പഞ്ചോ ഗൊൺസാലസ്, ചരിത്രം വേണ്ടത്ര ഓർക്കാത്ത കോർട്ടിലെ രാജാവ്

ലോസ് ഏഞ്ചൽസ്: ഫെഡറർ, നദാൽ, ജോക്കോവിച്ച്. ഏറ്റവും മികച്ച ടെന്നീസ് താരം ആരെന്ന ചർച്ച ഇന്ന് ഈ മൂന്നു പേരുകളിൽ കറങ്ങുന്നു. ഗ്രാൻഡ് സ്ലാം കിരീടങ്ങളുടെ എണ്ണമാണ് അളവുകോൽ. ആ അളവുകോലിൽ വെച്ചാൽ റിച്ചാർഡ് 'പഞ്ചോ' ഗൊൺസാലസ് എന്ന പേര് ആ പട്ടികയുടെ ഏഴയലത്തുപോലും വരില്ല. രണ്ടു യുഎസ് ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ് കിരീടങ്ങൾ മാത്രമാണ് അദ്ദേഹത്തിന്റെ സിംഗിൾസ് ഗ്രാൻഡ് സ്ലാം സമ്പാദ്യം. പക്ഷേ ആ കണക്കുകൾ മുഴുവൻ കഥയല്ല പറയുന്നത്. ഓപ്പൺ യുഗം വരുന്നതിനു മുൻപ് പ്രൊഫഷണൽ താരങ്ങൾക്ക് വിംബിൾഡണിലും ഫോറസ്റ്റ് ഹിൽസിലും കളിക്കാൻ വിലക്കുണ്ടായിരുന്നു. 21ആം വയസ്സിൽ പ്രൊഫഷണലായ ഗൊൺസാലസ് തന്റെ കരിയറിലെ ഏറ്റവും മികച്ച സമയം കളിച്ചത് ആ വാതിലുകൾക്ക് പുറത്താണ്. എട്ടു വർഷത്തോളം അദ്ദേഹം ലോകത്തിലെ ഒന്നാം നമ്പർ പ്രൊഫഷണൽ താരമായിരുന്നു. അന്ന് നേടിയ കിരീടങ്ങൾ ഗ്രാൻഡ് സ്ലാം പട്ടികയിൽ വരില്ല എന്നേയുള്ളൂ. അമ്പതു സെന്റിന്റെ റാക്കറ്റ് 1928 മേയ് 9ന് ലോസ് ഏഞ്ചൽസിലാണ് റിച്ചാർഡ് ഗൊൺസാലസ് ജനിച്ചത്. മാതാപിതാക്കളായ മാനുവൽ അന്റോണിയോ ഗൊൺസാലസും കാർമെൻ അലിറെ അലോൺസോയും മെക്സിക്കോയിലെ ചിഹുവാഹുവയിൽ നിന്ന് കുടിയേറിയവർ. ടെന്നീസ് സമ്പന്നരുടെയും വെളുത്തവരുടെയും കളിയായിരുന്ന കാലത്ത് ആ ലോകത്തേക്ക് ഒരു മെക്സിക്കൻ-അമേരിക്കൻ ബാലന് കടന്നുചെല്ലാൻ വഴികളൊന്നും തുറന്നിരുന്നില്ല. 12ആം വയസ്സിൽ അമ്മ വാങ്ങിക്കൊടുത്ത, അമ്പതു സെന്റോളം വിലയുള്ള ഒരു സാധാരണ റാക്കറ്റാണ് എല്ലാം മാറ്റിമറിച്ചത്. കോച്ചിംഗ് അക്കാദമികളോ ക്ലബ് അംഗത്വമോ ഇല്ലാതെ, എക്സ്പോസിഷൻ പാർക്കിലെ പൊതു കോർട്ടുകളിൽ മറ്റുള്ളവർ കളിക്കുന്നത് നോക്കിയിരുന്നാണ് പഞ്ചോ കളി പഠിച്ചത്. സുഹൃത്ത് ചക് പേറ്റ് നൽകിയ ചില നിർദേശങ്ങൾ ഒഴിച്ചാൽ സ്വയം പഠിച്ചെടുത്തതാണ് ആ കളി. സ്വയം പഠിച്ചെടുത്ത താരത്തിന് ടെന്നീസിന്റെ മേലാളന്മാരുമായുള്ള ബന്ധം തുടക്കം മുതൽ സംഘർഷഭരിതമായിരുന്നു. ആ പുറംതള്ളലിന്റെ കോപം കരിയറിലുടനീളം അദ്ദേഹത്തിന്റെ കളിയിലും സ്വഭാവത്തിലും കത്തിനിന്നു. ഫോറസ്റ്റ് ഹില്ലിലെ ഇരട്ട കിരീടം 1948ൽ, വെറും 20 വയസ്സുള്ളപ്പോൾ ഗൊൺസാലസ് ഫോറസ്റ്റ് ഹില്ലിൽ യുഎസ് ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ് സ്വന്തമാക്കി. ഫൈനലിൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയുടെ എറിക് സ്റ്റർജസിനെ 6-2, 6-3, 14-12ന് തോൽപ്പിച്ചു. അടുത്ത വർഷം കിരീടം നിലനിർത്തിയത് കൂടുതൽ നാടകീയമായിട്ടാണ്. 1949 ഫൈനലിൽ ടെഡ് ഷ്രോഡറിനെതിരെ ആദ്യ രണ്ടു സെറ്റും നഷ്ടമായ ശേഷം തുടർച്ചയായി മൂന്നു സെറ്റുകൾ ജയിച്ച് ഗൊൺസാലസ് കിരീടം തിരിച്ചുപിടിച്ചു: 16-18, 2-6, 6-1, 6-2, 6-4. അതേ വർഷം ഫ്രാങ്ക് പാർക്കറുമൊത്ത് വിംബിൾഡണിലും ഫ്രഞ്ച് ചാമ്പ്യൻഷിപ്പിലും ഡബിൾസ് കിരീടവും നേടി. ഫോറസ്റ്റ് ഹിൽസിലെ രണ്ടാം കിരീടത്തോടെ പ്രൊഫഷണൽ കരാർ തേടിയെത്തി. അത് സ്വീകരിച്ച് പ്രൊഫഷണൽ ടൂറിലേക്ക് മാറിയതോടെ ഗ്രാൻഡ് സ്ലാം മത്സരങ്ങളിൽ കളിക്കാനുള്ള അവസരം നഷ്ടമായി. "ഗൊൺസാലസിന് സംഭവിച്ച ഏറ്റവും മോശം കാര്യം" എന്നാണ് 1949ലെ ആ കിരീടത്തെ ജാക് ക്രാമർ പിന്നീട് ആത്മകഥയിൽ വിശേഷിപ്പിച്ചത്. കണക്കുപുസ്തകത്തിന് പുറത്തെ സുവർണകാലം പ്രൊഫഷണൽ ജീവിതം തുടങ്ങിയത് വലിയ തിരിച്ചടിയോടെയാണ്. അന്നത്തെ പ്രൊഫഷണൽ ടെന്നീസ് എന്നാൽ നഗരങ്ങൾ തോറും സഞ്ചരിക്കുന്ന ടൂർ മത്സരങ്ങളാണ്. ആദ്യ ടൂറിൽ ജാക് ക്രാമറുമായി ഏറ്റുമുട്ടിയ ഗൊൺസാലസ് 94-29ന് തകർന്നു. അതോടെ കുറച്ചുകാലം ടൂറിൽ നിന്നുതന്നെ പുറത്തായി. പക്ഷേ തിരിച്ചുവരവിൽ അദ്ദേഹം പ്രൊഫഷണൽ ടെന്നീസിന്റെ ചക്രവർത്തിയായി. 1952 മുതൽ 1960 വരെ എട്ടു വർഷം ഗൊൺസാലസ് ലോകത്തിലെ ഒന്നാം നമ്പർ പ്രൊഫഷണൽ താരമായിരുന്നുവെന്നാണ് ഇന്റർനാഷണൽ ടെന്നീസ് ഹാൾ ഓഫ് ഫെയിമിന്റെ രേഖ. ഇന്നത്തെപ്പോലെ ഔദ്യോഗിക റാങ്കിംഗ് ഇല്ലാതിരുന്ന ആ കാലത്ത് എഴുത്തുകാരും പ്രൊമോട്ടർമാരും താരങ്ങളുമാണ് റാങ്കിംഗ് നിശ്ചയിച്ചിരുന്നത് എന്നതിനാൽ വർഷങ്ങളുടെ കാര്യത്തിൽ ചെറിയ വ്യത്യാസമുണ്ട്. പക്ഷേ ആ കാലഘട്ടം അദ്ദേഹത്തിന്റേതായിരുന്നു എന്നതിൽ ആർക്കും സംശയമില്ല. യുഎസ് പ്രോ ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ് 1953 മുതൽ 1959 വരെ തുടർച്ചയായി ഏഴു തവണയും പിന്നീട് 1961ലും അദ്ദേഹം സ്വന്തമാക്കി. ലണ്ടനിലെ വെംബ്ലി പ്രോ കിരീടം നാലു തവണ. അന്ന് ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും മികച്ച കളിക്കാർ മത്സരിച്ചിരുന്നത് ഈ ടൂർണമെന്റുകളിലായിരുന്നു. പക്ഷേ ഇന്നത്തെ ഗ്രാൻഡ് സ്ലാം കണക്കുകളിൽ ഇവയ്ക്ക് സ്ഥാനമില്ല. ഇതാണ് ഗൊൺസാലസിന്റെ ദുരന്തം. തന്റെ ഏറ്റവും മികച്ച കാലം മുഴുവൻ അദ്ദേഹം കളിച്ചത് ഗ്രാൻഡ് സ്ലാമുകൾക്ക് പുറത്തായിരുന്നു. എണ്ണം മാത്രം നോക്കുന്ന ഇന്നത്തെ ചർച്ചകളിൽ അദ്ദേഹം പിന്തള്ളപ്പെടുന്നതും അതുകൊണ്ടുതന്നെ. 41ആം വയസ്സിലെ വിംബിൾഡൺ യുദ്ധം 1968ൽ ഓപ്പൺ യുഗം വന്നപ്പോൾ ഗൊൺസാലസിന് വയസ്സ് 40. എന്നിട്ടും ആ വർഷം ഫ്രഞ്ച് ഓപ്പണിൽ ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ റോയ് എമേഴ്സണെ തോൽപ്പിച്ച് സെമിയിലെത്തി. അവിടെ റോഡ് ലേവറാണ് അദ്ദേഹത്തെ തടഞ്ഞത്. അതേ വർഷം ആദ്യ യുഎസ് ഓപ്പണിൽ രണ്ടാം സീഡ് ടോണി റോച്ചിനെ തോൽപ്പിച്ച് ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിലും എത്തി. 1969 വിംബിൾഡണിലാണ് ടെന്നീസ് ചരിത്രം മാറ്റിയ ആ മത്സരം നടന്നത്. ആദ്യ റൗണ്ടിൽ തന്നേക്കാൾ 16 വയസ്സിന് ഇളയ ചാർലി പാസറെൽ ആയിരുന്നു എതിരാളി. 46 ഗെയിമുകൾ നീണ്ട ആദ്യ സെറ്റ് പാസറെൽ നേടി. വെളിച്ചക്കുറവുണ്ടെന്ന് പറഞ്ഞ് കളി നിർത്താൻ ആവശ്യപ്പെട്ട് ചൊടിച്ച ഗൊൺസാലസ് രണ്ടാം സെറ്റ് 1-6ന് വിട്ടുകൊടുത്തു. ഏതാണ്ട് തോറ്റു എന്ന് എല്ലാവരും കരുതി. രണ്ടാം ദിവസം കളി തുടർന്നപ്പോൾ മറ്റൊരു ഗൊൺസാലസിനെയാണ് ലോകം കണ്ടത്. ഏഴു മാച്ച് പോയിന്റുകൾ അദ്ദേഹം രക്ഷപ്പെടുത്തി. അഞ്ചാം സെറ്റിൽ രണ്ടുതവണ 0-40ൽ നിന്ന് തിരിച്ചുവന്നു. അഞ്ചു മണിക്കൂറും 12 മിനിറ്റും നീണ്ട പോരാട്ടത്തിനൊടുവിൽ 22-24, 1-6, 16-14, 6-3, 11-9ന് ഗൊൺസാലസ് ജയിച്ചു. 112 ഗെയിമുകൾ നീണ്ട ആ മത്സരം 2010ലെ ഇസ്നർ–മഹുത് പോരാട്ടം വരെ ഗെയിമുകളുടെ എണ്ണത്തിൽ വിംബിൾഡണിലെ ഏറ്റവും നീണ്ട മത്സരമായിരുന്നു. അന്ന് ടൈബ്രേക്ക് സംവിധാനം നിലവിലുണ്ടായിരുന്നില്ല. അവസാനമില്ലാതെ നീളുന്ന സെറ്റുകൾക്ക് പരിധി വേണമെന്ന ചർച്ച സജീവമായിരുന്ന കാലത്ത് അതിന്റെ ഏറ്റവും ശ്രദ്ധേയമായ ഉദാഹരണങ്ങളിലൊന്നായി ഈ മത്സരം മാറി. ടൈബ്രേക്കിലേക്കുള്ള മാറ്റത്തിന് ഇത് വഴിയൊരുക്കിയെന്ന് യുഎസ് ടെന്നീസ് അസോസിയേഷൻ വിലയിരുത്തുന്നു. അവിടെയും തീർന്നില്ല. 1972ൽ ഡെയ്ൻ മോയിൻസിൽ നടന്ന ടൂർണമെന്റിൽ 24കാരനായ ജോർജസ് ഗോവെനെ തോൽപ്പിച്ച് ഗൊൺസാലസ് കിരീടം ചൂടി. അന്ന് അദ്ദേഹത്തിന് വയസ്സ് 43; 44 തികയാൻ മൂന്നു മാസം മാത്രം. ഓപ്പൺ യുഗത്തിൽ ടൂർണമെന്റ് കിരീടം നേടിയ ഏറ്റവും പ്രായം കൂടിയ താരമെന്ന റെക്കോർഡ് ഇതോടെ അദ്ദേഹത്തിന്റേതായി. പീരങ്കി സെർവും തീപോലുള്ള കോപവും ഗൊൺസാലസിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ ആയുധം സെർവായിരുന്നു. 1951ൽ നടത്തിയ ഒരു പരീക്ഷണത്തിൽ അദ്ദേഹത്തിന്റെ സെർവ് മണിക്കൂറിൽ 112.88 മൈൽ വേഗത രേഖപ്പെടുത്തി. പരീക്ഷിച്ച താരങ്ങളിൽ ഏറ്റവും വേഗമേറിയ സെർവായിരുന്നു അത്. അന്നത്തെ അളവെടുപ്പ് രീതികൾ ഇന്നത്തേതിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായിരുന്നതിനാൽ ഇന്നത്തെ കണക്കുകളുമായി നേരിട്ട് താരതമ്യം ചെയ്യാനാവില്ല. ഇന്നത്തെപ്പോലെ ഭാരം കുറഞ്ഞ ഗ്രാഫൈറ്റ് റാക്കറ്റുകളില്ലാത്ത, തടിയിൽ തീർത്ത റാക്കറ്റുകളുടെ കാലത്താണിത്. 1960ൽ വൈറ്റ് പ്ലെയിൻസിൽ പഞ്ചോ സെഗുരയ്ക്കെതിരെ ഒരു മത്സരത്തിൽ 33 ഏസുകളും അദ്ദേഹം തൊടുത്തു. കളത്തിലെ കോപവും അത്രയും പ്രശസ്തമായിരുന്നു. അമ്പയർമാരുമായും പ്രൊമോട്ടർമാരുമായും സഹതാരങ്ങളുമായും എപ്പോഴും കലഹം. എന്നിട്ടും കാണികളെ സ്റ്റേഡിയത്തിലേക്ക് ആകർഷിച്ചത് അദ്ദേഹമായിരുന്നു. "അദ്ദേഹം വലിയ അഭിമാനിയായിരുന്നു. അത് മനസ്സിലാക്കിയാൽ അദ്ദേഹത്തെ മനസ്സിലാക്കാം," എന്നാണ് ഫൈനലിൽ തോറ്റ ടെഡ് ഷ്രോഡർ പിന്നീട് പറഞ്ഞത്. ഗ്രാൻഡ് സ്ലാം സിംഗിൾസ് നേടിയ ആദ്യ കറുത്ത വർഗക്കാരനായ പുരുഷ താരം ആർത്തർ ആഷ് ഗൊൺസാലസിനെ വലിയ ആദരവോടെയാണ് കണ്ടിരുന്നത്. തന്റെ ആരാധനാപാത്രമായിരുന്നു അദ്ദേഹമെന്ന് ആഷ് പറഞ്ഞിട്ടുള്ളതായി ജീവചരിത്രങ്ങൾ രേഖപ്പെടുത്തുന്നു. 1968ൽ അദ്ദേഹം ഇന്റർനാഷണൽ ടെന്നീസ് ഹാൾ ഓഫ് ഫെയിമിൽ ഇടംനേടി. വ്യക്തിജീവിതത്തിലെ ഒരു കൗതുകം കൂടി: അദ്ദേഹത്തിന്റെ അവസാന ഭാര്യ റീത ആൻഡ്രേ അഗാസിയുടെ ചേച്ചിയാണ്. 1995 ജൂലൈ 3ന് ലാസ് വെഗാസിൽ ആമാശയ അർബുദത്തെ തുടർന്ന് 67ആം വയസ്സിൽ ഗൊൺസാലസ് അന്തരിച്ചു. ഇന്നത്തെ G.O.A.T ചർച്ചകൾ ഗ്രാൻഡ് സ്ലാമുകളുടെ എണ്ണത്തിൽ തുടങ്ങി അവസാനിക്കുന്നു. ആ അളവുകോലിൽ ഗൊൺസാലസിന് സ്ഥാനമില്ല. പക്ഷേ എട്ടു വർഷത്തോളം ലോകത്തെ ഒന്നാം നമ്പർ പ്രൊഫഷണൽ താരമായിരുന്നതും, 41ആം വയസ്സിൽ വിംബിൾഡണിലെ ഏഴു മാച്ച് പോയിന്റുകൾ രക്ഷപ്പെടുത്തിയതും, 43ആം വയസ്സിൽ കിരീടം ചൂടിയതും എണ്ണത്തിൽ ഒതുക്കാനാവില്ല. എക്കാലത്തെയും മികച്ചവരുടെ പട്ടിക പഞ്ചോ ഗൊൺസാലസില്ലാതെ പൂർണ്ണമാകില്ല.