മുംബയിലെ ചാളിൽ നിന്ന് ലോർഡ്സ് ഫൈനൽ വരെ; പൂനം റൗട്ട് കളി നിർത്തുമ്പോൾ

2017 ജൂലൈ 23, ലോർഡ്സ്. വനിതാ ഏകദിന ലോകകപ്പ് ഫൈനലിൽ ഇംഗ്ലണ്ട് ഉയർത്തിയ 229 റൺസ് പിന്തുടരുന്ന ഇന്ത്യ മൂന്നിന് 191 എന്ന നിലയിലായിരുന്നു. കിരീടത്തിലേക്ക് വേണ്ടിയിരുന്നത് വെറും 38 റൺസ്. ക്രീസിൽ 115 പന്തിൽ 86 റൺസുമായി പൂനം റൗട്ട് ഉറച്ചുനിന്നിരുന്നു. അന്യ ഷ്രബ്സോളിന്റെ ഒരു പന്ത് പാഡിൽ തട്ടി, അമ്പയറുടെ വിരലുയർന്നു. പിന്നാലെ 28 റൺസിനിടെ ഏഴ് വിക്കറ്റുകൾ കൂടി വീണു, ഇന്ത്യ ഒമ്പത് റൺസിന് തോറ്റു. ആ ഫൈനലിലെ ടോപ് സ്കോററായിരുന്ന പൂനം, കരിയറിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ നിമിഷം എന്ന് സ്വയം വിശേഷിപ്പിക്കുന്ന ആ ലോകകപ്പിന്റെ ഓർമ്മയും ബാക്കിയാക്കിയാണ് ഇപ്പോൾ അന്താരാഷ്ട്ര ക്രിക്കറ്റിനോട് വിടപറയുന്നത്. മുപ്പത്തിയേഴാം പിറന്നാളിന്റെ പിറ്റേന്ന്, ഒക്ടോബർ 15-ന് ഇൻസ്റ്റഗ്രാം കുറിപ്പിലൂടെയാണ് പൂനം വിരമിക്കൽ പ്രഖ്യാപിച്ചത്. "ഏറെ ആലോചനകൾക്ക് ശേഷം, എല്ലാ ഫോർമാറ്റുകളിലുമുള്ള അന്താരാഷ്ട്ര ക്രിക്കറ്റിൽ നിന്ന് വിരമിക്കാൻ ഞാൻ തീരുമാനിച്ചു. ഇന്ത്യയെ പ്രതിനിധീകരിക്കാനായതാണ് എന്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ ബഹുമതി," അവർ കുറിച്ചു. 2017 ലോകകപ്പ് എന്നും കരിയറിലെ നിർണായക നിമിഷമായി മനസ്സിലുണ്ടാകുമെന്നും, വളർച്ചയുടെ കാലത്ത് തന്നിൽ വിശ്വാസമർപ്പിച്ച മുംബൈ ക്രിക്കറ്റ് അസോസിയേഷനോട് കടപ്പെട്ടിരിക്കുന്നുവെന്നും അവർ എഴുതി. 2021 സെപ്റ്റംബറിൽ ഓസ്ട്രേലിയക്കെതിരായ പിങ്ക് ബോൾ ടെസ്റ്റിലാണ് പൂനം അവസാനമായി ഇന്ത്യൻ കുപ്പായമണിഞ്ഞത്. അതിനുശേഷമുള്ള അഞ്ച് വർഷം ടീമിന് പുറത്തായിരുന്നു. അതുകൊണ്ടുതന്നെ ഈ പ്രഖ്യാപനം ഒരു ഞെട്ടലല്ല, മറിച്ച് ഏറെക്കാലമായി കാത്തിരുന്ന ഒരു ഔദ്യോഗിക വിടവാങ്ങലാണ്. മുംബൈയിലെ പ്രഭാദേവിയിലെ ഒരു ചാളിൽ നിന്നാണ് പൂനത്തിന്റെ കഥ തുടങ്ങുന്നത്. സ്വകാര്യ സ്ഥാപനത്തിൽ കാർ ഡ്രൈവറായിരുന്നു അച്ഛൻ ഗണേഷ് റൗട്ട്. ക്രിക്കറ്റ് കളിക്കാൻ ആഗ്രഹിച്ചിട്ടും ദാരിദ്ര്യം കാരണം അതിന് കഴിയാതെ പോയ ആളാണ് അദ്ദേഹം. 1999-ൽ തന്റെ അമേരിക്കക്കാരനായ മേലുദ്യോഗസ്ഥൻ നൽകിയ ഏകദേശം പതിനായിരം രൂപ കൊണ്ട് ഗണേഷ് മകൾക്ക് കിറ്റും ഷൂസും വാങ്ങി, സഞ്ജയ് ഗെയ്‌ത്തോണ്ടെ പരിശീലിപ്പിക്കുന്ന ശിവസേവ സ്പോർട്സ് ക്ലബ്ബിൽ ചേർത്തു. ഗെയ്‌ത്തോണ്ടെയുടെ ആദ്യത്തെ പെൺശിഷ്യയായിരുന്നു അവൾ. ആൺകുട്ടികൾക്കൊപ്പമായിരുന്നു പരിശീലനം. മുംബൈക്ക് കളിച്ചിട്ടുള്ള ആൺകുട്ടികളുടെ വേഗമേറിയ പന്തുകൾ പോലും അനായാസം നേരിട്ടിരുന്നുവെന്ന് കോച്ച് പിന്നീട് ഓർത്തെടുത്തു. പന്ത്രണ്ടാം വയസ്സിൽ, ആൺകുട്ടികൾക്ക് മാത്രമുള്ളതാണെന്ന് പറയാതെ കോച്ച് അവളെ മുംബൈ ക്രിക്കറ്റ് അസോസിയേഷന്റെ അണ്ടർ 14 ക്യാമ്പ് ട്രയൽസിലേക്ക് അയച്ചു. പെൺകുട്ടിയെ കണ്ട് അമ്പരന്ന സെലക്ടർ അനിൽ മുസുംദാറിനെ തന്റെ ബാറ്റിംഗ് കൊണ്ടാണ് അവൾ ഞെട്ടിച്ചത്. മകൾ രാജ്യത്തിനായി കളിക്കുമ്പോഴും ഡ്രൈവർ ജോലി ഉപേക്ഷിക്കാൻ ഗണേഷ് തയ്യാറായില്ല. ഇന്ത്യ കളിക്കുന്ന ദിവസങ്ങളിൽ ബോറിവലിയിലെ ക്ഷേത്രത്തിൽ പോയി പ്രാർത്ഥിക്കുന്ന ആ അച്ഛന്റെ ചിത്രം 2017 ലോകകപ്പ് കാലത്ത് മാധ്യമങ്ങളിൽ നിറഞ്ഞിരുന്നു. 2009 മാർച്ചിൽ സിഡ്നിയിൽ വെസ്റ്റ് ഇൻഡീസിനെതിരെയായിരുന്നു പത്തൊമ്പതുകാരിയായ പൂനത്തിന്റെ ഏകദിന അരങ്ങേറ്റം. അതേ വർഷം ജൂണിൽ പാകിസ്ഥാനെതിരെ ടി20യിലും അരങ്ങേറി. അരങ്ങേറ്റത്തിന് പിന്നാലെ റെയിൽവേസിൽ ജോലി ലഭിച്ചത് കുടുംബത്തിന് വലിയ ആശ്വാസമായി. മുംബൈയിൽ നിന്ന് റെയിൽവേസിലേക്ക് മാറിയ പൂനം, ഒരു പതിറ്റാണ്ടിലേറെക്കാലം ആഭ്യന്തര ക്രിക്കറ്റിൽ റെയിൽവേസിന്റെ നെടുംതൂണായി. 2014-ൽ വോംസ്‌ലിയിൽ ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരെ ടെസ്റ്റ് അരങ്ങേറ്റവും കുറിച്ചു. അതേ വർഷം നവംബറിൽ മൈസൂരിൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയ്ക്കെതിരെ 355 പന്തുകൾ നേരിട്ട് നേടിയ 130 റൺസാണ് പൂനം എന്ന ബാറ്റർ എന്താണെന്ന് ലോകത്തിന് കാണിച്ചുകൊടുത്തത്. ക്ഷമയും ഏകാഗ്രതയും കൈമുതലാക്കിയ, വിക്കറ്റ് വലിച്ചെറിയാത്ത ഒരു ക്ലാസിക് ഓപ്പണറുടെ ഇന്നിംഗ്സായിരുന്നു അത്. കളിച്ച നാല് ടെസ്റ്റുകളിൽ 44 റൺസ് ശരാശരി എന്നത്, വനിതാ ക്രിക്കറ്റിൽ ടെസ്റ്റുകൾ അപൂർവമായിരുന്ന കാലത്ത് അവർക്ക് നഷ്ടമായത് എന്താണെന്ന് കൂടി ഓർമ്മിപ്പിക്കുന്നു. 2017 ആയിരുന്നു പൂനത്തിന്റെ സുവർണ്ണ വർഷം. ആ വർഷം മേയിൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയിലെ പോച്ചെഫ്സ്ട്രൂമിൽ അയർലൻഡിനെതിരെ ദീപ്തി ശർമ്മയ്ക്കൊപ്പം പൂനം പടുത്തുയർത്തിയത് 320 റൺസിന്റെ ഓപ്പണിംഗ് കൂട്ടുകെട്ടാണ്. വനിതാ ഏകദിനത്തിലെ ലോക റെക്കോർഡ് മാത്രമല്ല, അന്ന് പുരുഷ ഏകദിനത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ ഓപ്പണിംഗ് കൂട്ടുകെട്ടിനെക്കാൾ (286) മുകളിലായിരുന്നു അത്. 116 പന്തിൽ 109 റൺസെടുത്ത് പരിക്കേറ്റാണ് പൂനം മടങ്ങിയത്. രണ്ട് മാസത്തിനുശേഷം ഇംഗ്ലണ്ടിൽ നടന്ന ലോകകപ്പിൽ ബ്രിസ്റ്റളിൽ കരുത്തരായ ഓസ്ട്രേലിയക്കെതിരെ 106 റൺസുമായി കന്നി ലോകകപ്പ് സെഞ്ച്വറി കുറിച്ചു. ടൂർണമെന്റിലാകെ 381 റൺസ് നേടിയ പൂനം, മിതാലി രാജിനും ഹർമൻപ്രീത് കൗറിനുമൊപ്പം ഇന്ത്യയെ ഫൈനലിലെത്തിച്ച ബാറ്റിംഗ് നിരയുടെ നെടുംതൂണായി. ഇന്ത്യയിൽ വനിതാ ക്രിക്കറ്റിനെ ജനകീയമാക്കിയ ആ ലോകകപ്പിന്റെ മുഖങ്ങളിലൊന്നായിരുന്നു അവർ. വേഗത്തിൽ സ്കോർ ചെയ്യുന്നതിനെക്കാൾ ഇന്നിംഗ്സ് കെട്ടിപ്പടുക്കുന്നതിലായിരുന്നു പൂനത്തിന്റെ കരുത്ത്. ഏകദിനത്തിൽ 58 എന്ന സ്ട്രൈക്ക് റേറ്റ് പിന്നീട് വിമർശനങ്ങൾക്ക് കാരണമായി. കളി വേഗമേറിയതോടെ ടി20 ടീമിൽ നിന്ന് 2014-ൽ തന്നെ പുറത്തായ പൂനം, ഏകദിനത്തിലും ടെസ്റ്റിലും മാത്രമായി ഒതുങ്ങി. എന്നിട്ടും അവർ പൊരുതി. 2021 മാർച്ചിൽ ലഖ്നൗവിൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയ്ക്കെതിരെ പുറത്താകാതെ നേടിയ 104 റൺസ് അതിന്റെ തെളിവായിരുന്നു. അതേ വർഷം സെപ്റ്റംബറിൽ ഓസ്ട്രേലിയയിലെ കരാരയിൽ നടന്ന ചരിത്രപരമായ പിങ്ക് ബോൾ ടെസ്റ്റിൽ, പന്ത് ബാറ്റിൽ തട്ടിയെന്ന് സ്വയം ബോധ്യപ്പെട്ടതോടെ അമ്പയർ ഔട്ട് വിധിക്കാതിരുന്നിട്ടും അവർ ക്രീസ് വിട്ട് നടന്നുപോയി. ഡിആർഎസ് ഇല്ലാതിരുന്ന ആ മത്സരത്തിലെ ആ നടന്നുപോക്ക് ക്രിക്കറ്റ് ലോകത്ത് വലിയ ചർച്ചയായി. കളിയുടെ മാന്യതയെന്ന് ചിലർ വാഴ്ത്തിയപ്പോൾ, ടീമിന്റെ താൽപര്യത്തിന് എതിരാണെന്ന് മറ്റു ചിലർ വിമർശിച്ചു. പൂനം എന്ന മനുഷ്യനെ നിർവചിക്കുന്ന നിമിഷമായിരുന്നു അത്. പക്ഷേ ആ ടെസ്റ്റ് അവരുടെ അവസാന അന്താരാഷ്ട്ര മത്സരമായി മാറി. ഷെഫാലി വർമ്മയും സ്മൃതി മന്ദാനയും നയിക്കുന്ന ആക്രമണോത്സുക ബാറ്റിംഗിന്റെ പുതിയ കാലത്ത് പൂനത്തിന് ഇടമില്ലാതായി. ദേശീയ ടീമിന് പുറത്തായിട്ടും പൂനം കളി ഉപേക്ഷിച്ചില്ല. 2022-23 സീസൺ മുതൽ ഉത്തരാഖണ്ഡിന് വേണ്ടി ആഭ്യന്തര ക്രിക്കറ്റിൽ തുടർന്നു. വനിതാ ടി20 ചലഞ്ചിൽ ട്രെയിൽബ്ലേസേഴ്സിനായും കളിച്ചു. അന്താരാഷ്ട്ര കരിയർ അവസാനിക്കുമ്പോൾ 73 ഏകദിനങ്ങളിൽ നിന്ന് മൂന്ന് സെഞ്ച്വറിയും 15 അർധസെഞ്ച്വറിയും ഉൾപ്പെടെ 2,299 റൺസ് (ശരാശരി 34.83), 35 ടി20യിൽ നിന്ന് 719 റൺസ്, നാല് ടെസ്റ്റുകളിൽ നിന്ന് 264 റൺസ് എന്നിങ്ങനെയാണ് പൂനത്തിന്റെ സമ്പാദ്യം. കണക്കുകളെക്കാൾ വലുതാണ് പൂനം റൗട്ട് ബാക്കിവയ്ക്കുന്നത്. വനിതാ ക്രിക്കറ്റിന് പണവും പ്രശസ്തിയും ഇല്ലാതിരുന്ന കാലത്ത്, ഒരു ഡ്രൈവറുടെ മകൾ ആൺകുട്ടികൾക്കൊപ്പം പന്ത് തട്ടി ഇന്ത്യൻ ടീമിലെത്തിയ കഥയാണത്. ലോർഡ്സിൽ ഇന്ത്യക്ക് കൈയെത്താതെ പോയ ലോകകപ്പ്, എട്ട് വർഷത്തിനുശേഷം 2025-ൽ ഹർമൻപ്രീതിന്റെ സംഘം നവി മുംബൈയിൽ ഉയർത്തിയപ്പോൾ, ആ കിരീടത്തിന്റെ അടിത്തറയിൽ പൂനത്തെ പോലുള്ളവരുടെ വിയർപ്പും ഉണ്ടായിരുന്നു. "എന്നിലെ കളിക്കാരി മാറിനിന്നേക്കാം, പക്ഷേ ഈ കളിയോടുള്ള സ്നേഹം ഒരിക്കലും വിരമിക്കില്ല," വിടവാങ്ങൽ കുറിപ്പിൽ പൂനം എഴുതി. ലോർഡ്സിലെ ആ 86 റൺസ് പോലെ, ആ വാക്കുകളും ഇന്ത്യൻ വനിതാ ക്രിക്കറ്റിന്റെ ഓർമ്മയിൽ ബാക്കിയാകും.