പകരക്കാരൻ മെരിനോയ്ക്ക് ഇരട്ടഗോൾ, സ്പെയിനിന് നാലിൽ നാല്

സ്പ്ലിറ്റ്: യുവേഫ നേഷൻസ് ലീഗ് ലീഗ് എ ഗ്രൂപ്പ് മൂന്നിൽ സ്പെയിനിന്റെ അപരാജിത കുതിപ്പ് തുടരുന്നു. ചൊവ്വാഴ്ച ക്രൊയേഷ്യയിലെ സ്പ്ലിറ്റിൽ പോൽയുഡ് സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ഒരു ഗോളിന് പിന്നിൽ നിന്ന ശേഷം 2-1ന് ജയിച്ച ലോക ചാമ്പ്യന്മാർ, നാലു കളികളിൽ 12 പോയിന്റുമായി ക്വാർട്ടർ ഫൈനൽ ഉറപ്പിച്ചു. രണ്ടര വർഷത്തിലേറെയായി തോൽവിയറിയാത്ത സ്പെയിനിന്റെ അപരാജിത കുതിപ്പ് 43 മത്സരങ്ങളായി. 17-ാം മിനിറ്റിൽ ഇവാൻ പെരിസിച്ചിന്റെ ഗോളിൽ ക്രൊയേഷ്യയാണ് ആദ്യം മുന്നിലെത്തിയത്. എഴുപത് ശതമാനത്തിലേറെ പന്ത് കൈവശം വച്ചിട്ടും ആദ്യ പകുതിയിൽ ക്രൊയേഷ്യൻ പ്രതിരോധം ഭേദിക്കാൻ സ്പെയിനിനായില്ല.

ഇടവേളയ്ക്കു ശേഷം അലക്സ് ബയേനയ്ക്കു പകരം മിക്കേൽ മെറീനോയെ ഇറക്കിയ പരിശീലകൻ ലൂയിസ് ഡി ലാ ഫ്യൂന്റെയുടെ തീരുമാനമാണ് കളി മാറ്റിയത്. 61-ാം മിനിറ്റിൽ ഡാനി ഓൾമോയുടെ പാസിൽ നിന്ന് മെറീനോ സ്പെയിനിനെ ഒപ്പമെത്തിച്ചു. 79-ാം മിനിറ്റിൽ ഗോൾ സ്കോറർ പെരിസിച്ച് ചുവപ്പ് കാർഡ് കണ്ട് പുറത്തായതോടെ പത്തുപേരായി ചുരുങ്ങിയ ക്രൊയേഷ്യയ്ക്കെതിരെ 88-ാം മിനിറ്റിൽ മാർട്ടിൻ സുബിമെൻഡിയുടെ പാസിൽ നിന്ന് മെറീനോ വിജയഗോൾ കുറിച്ചു. ലൂക്ക മോഡ്രിച്ച് ക്രൊയേഷ്യയ്ക്കായി കളത്തിലിറങ്ങിയെങ്കിലും എഴുപതാം മിനിറ്റിനു ശേഷം പിൻവലിക്കപ്പെട്ടു. നാലു കളികളിൽ മൂന്നു പോയിന്റ് മാത്രമുള്ള ക്രൊയേഷ്യയുടെ ക്വാർട്ടർ പ്രതീക്ഷകൾ ഏതാണ്ട് അവസാനിച്ചു.

ഗ്രൂപ്പിൽ ആധികാരികമായാണ് സ്പെയിനിന്റെ മുന്നേറ്റം. ആദ്യ മത്സരത്തിൽ ഇംഗ്ലണ്ടിനെ അവരുടെ നാട്ടിൽ 3-2ന് തോൽപ്പിച്ച സ്പെയിൻ, പിന്നാലെ സ്വന്തം നാട്ടിൽ ക്രൊയേഷ്യയെയും ചെക്കിയയെയും കീഴടക്കി. ഇപ്പോൾ ക്രൊയേഷ്യയുടെ തട്ടകത്തിലും ജയിച്ചതോടെ നാലു കളികളിൽ 12 പോയിന്റുമായി ഗ്രൂപ്പിൽ ഒന്നാമതാണ്. ആദ്യ പകുതിയിൽ ഗോൾ വഴങ്ങിയിട്ടും ക്ഷമയോടെ കളിച്ച് തിരിച്ചുവന്ന രീതി ലോകകപ്പ് ജേതാക്കളുടെ ആത്മവിശ്വാസം വ്യക്തമാക്കുന്നതായിരുന്നു.

ക്രൊയേഷ്യയ്ക്ക് ഇത് കനത്ത തിരിച്ചടിയാണ്. നാലു കളികളിൽ മൂന്നു പോയിന്റ് മാത്രമുള്ള സ്ലാവൻ ബിലിച്ചിന്റെ ടീം കഴിഞ്ഞ മത്സരത്തിൽ റിയേക്കയിൽ ഇംഗ്ലണ്ടിനോട് 7-0ന് തോറ്റിരുന്നു. ഒൻപതു പോയിന്റുമായി രണ്ടാമതുള്ള ഇംഗ്ലണ്ടിനൊപ്പം പോയിന്റിലെത്തിയാലും നേർക്കുനേർ ഫലമാണ് ആദ്യ ടൈബ്രേക്കർ. ആ 7-0 തോൽവിയുടെ കണക്ക് മറികടക്കുക ക്രൊയേഷ്യയ്ക്ക് ഏതാണ്ട് അസാധ്യമാണ്.