കൈകൊണ്ട് കളിക്കുന്ന 'ഫുട്ബോൾ': എന്താണ് അമേരിക്കൻ ഫുട്ബോൾ?

പിന്നീട് ഇംഗ്ലീഷ് റഗ്ബിയുടെ നിയമങ്ങൾ അമേരിക്കൻ കോളജുകൾ സ്വീകരിച്ചു; അവയെ സ്വന്തം രീതിയിൽ മാറ്റിയെഴുതി. 1880-കളിൽ വാൾട്ടർ ക്യാമ്പ് എന്ന യേൽ സർവകലാശാലയിലെ കളിക്കാരൻ കൊണ്ടുവന്ന പരിഷ്കാരങ്ങളാണ് കളിയെ റഗ്ബിയിൽ നിന്ന് വേറിട്ടതാക്കിയത്. ഓരോ നീക്കവും ഒരു വരയിൽ നിന്ന് തുടങ്ങുന്ന രീതിയും, നിശ്ചിത അവസരങ്ങൾക്കുള്ളിൽ നിശ്ചിത ദൂരം മുന്നേറണമെന്ന നിയമവും അദ്ദേഹത്തിന്റെ സംഭാവനയാണ്. അതുകൊണ്ടാണ് അമേരിക്കക്കാർ അദ്ദേഹത്തെ "അമേരിക്കൻ ഫുട്ബോളിന്റെ പിതാവ്" എന്നു വിളിക്കുന്നത്. മൈതാനം അമേരിക്കൻ ഫുട്ബോൾ മൈതാനം അളക്കുന്നത് മീറ്ററിലല്ല, യാർഡിലാണ്. 100 യാർഡ് (ഏകദേശം 91 മീറ്റർ) നീളമുള്ള കളിസ്ഥലം. അതിന്റെ രണ്ടറ്റത്തും 10 യാർഡ് വീതമുള്ള "എൻഡ് സോൺ". ഓരോ അഞ്ചു യാർഡിലും മൈതാനത്തിനു കുറുകെ വെള്ള വരകളുണ്ട്; ഗ്രിഡ് പോലെ തോന്നുന്നതുകൊണ്ട് മൈതാനത്തെ "ഗ്രിഡ്അയൺ" എന്നും വിളിക്കാറുണ്ട്. എൻഡ് സോണിന്റെ പിന്നറ്റത്ത് ഇംഗ്ലീഷ് അക്ഷരം Y-യുടെ ആകൃതിയിൽ ഉയർന്നുനിൽക്കുന്നതാണ് ഗോൾ പോസ്റ്റ്. നടുവിലെ 50 യാർഡ് വരയിൽ നിന്ന് ഇരുവശത്തേക്കും എണ്ണം കുറഞ്ഞുവരുന്നു. ഓരോ ടീമും പന്ത് എതിർവശത്തെ എൻഡ് സോണിലെത്തിക്കാനാണ് ശ്രമിക്കുന്നത്. കളി എങ്ങനെ? ഓരോ ടീമിലും ഒരേസമയം പതിനൊന്നു പേർ കളത്തിലുണ്ടാകും. പക്ഷേ ഒരു ടീമിന് യഥാർഥത്തിൽ മൂന്ന് സംഘങ്ങളുണ്ട്. പന്ത് കൈവശമുള്ളപ്പോൾ ഇറങ്ങുന്ന ആക്രമണനിര (ഒഫൻസ്), എതിരാളിയുടെ കൈവശം പന്തുള്ളപ്പോൾ ഇറങ്ങുന്ന പ്രതിരോധനിര (ഡിഫൻസ്), കിക്കുകൾക്കായി മാത്രം ഇറങ്ങുന്ന പ്രത്യേക സംഘം (സ്പെഷ്യൽ ടീംസ്). കളിക്കാരെ എത്ര തവണ വേണമെങ്കിലും മാറ്റിയിറക്കാം. അതുകൊണ്ട് ഒരു എൻഎഫ്എൽ ടീമിൽ അമ്പതിലേറെ കളിക്കാരുണ്ടാകും. കളിയുടെ അടിസ്ഥാനം "ഡൗൺ" എന്ന സങ്കൽപ്പമാണ്. പന്ത് കൈവശമുള്ള ടീമിന് പത്തു യാർഡ് മുന്നേറാൻ നാല് അവസരങ്ങൾ — നാല് ഡൗണുകൾ — ലഭിക്കും. ഓരോ നീക്കവും പന്ത് നിലത്തുവച്ച് നിർത്തിയ ഇടത്തുനിന്ന്, "ലൈൻ ഓഫ് സ്ക്രിമ്മേജ്" എന്ന സാങ്കൽപ്പിക വരയിൽ നിന്നാണ് തുടങ്ങുന്നത്. നാല് അവസരത്തിനുള്ളിൽ പത്തു യാർഡ് കടന്നാൽ വീണ്ടും പുതിയ നാല് അവസരങ്ങൾ. കടന്നില്ലെങ്കിൽ പന്ത് എതിർടീമിന് കൈമാറേണ്ടി വരും. അതുകൊണ്ട് നാലാം ഡൗണിൽ മിക്ക ടീമുകളും പന്ത് ദൂരേക്ക് അടിച്ചുവിടും (പണ്ട്). എതിരാളി കഴിയുന്നത്ര അകലെ നിന്ന് ആക്രമണം തുടങ്ങട്ടെ എന്നാണ് ആ തന്ത്രം. ഒരു ഉദാഹരണം നോക്കാം. ഒരു ടീം സ്വന്തം 25 യാർഡ് വരയിൽ നിന്ന് ആക്രമണം തുടങ്ങുന്നു എന്നു കരുതുക. ലക്ഷ്യം പത്തു യാർഡ് അപ്പുറത്തെ 35 യാർഡ് വര. ഒന്നാം ഡൗണിൽ പന്തുമായി ഓടിയ കളിക്കാരനെ നാലു യാർഡ് കഴിഞ്ഞപ്പോൾ എതിരാളികൾ വീഴ്ത്തി. ഇനി രണ്ടാം ഡൗൺ, ആറു യാർഡ് കൂടി വേണം. കമന്റേറ്റർമാർ "സെക്കൻഡ് ആൻഡ് സിക്സ്" എന്നു പറയുന്നത് ഈ കണക്കാണ്. രണ്ടാം ഡൗണിൽ എറിഞ്ഞ പന്ത് സഹതാരത്തിന് പിടിക്കാനായില്ല; പന്ത് നിലത്തു വീണാൽ ടീം ഒരടി പോലും മുന്നേറിയിട്ടില്ലെന്നാണ് കണക്ക്. മൂന്നാം ഡൗൺ, അപ്പോഴും ആറു യാർഡ് ബാക്കി. ഇത്തവണ എറിഞ്ഞ പന്ത് പിടിച്ച കളിക്കാരൻ പന്ത്രണ്ട് യാർഡ് മുന്നേറി 41 യാർഡ് വരയിലെത്തി. ലക്ഷ്യമായ 35 കടന്നതോടെ ടീമിന് വീണ്ടും പുതിയ നാല് അവസരങ്ങൾ. ഇങ്ങനെ പത്തു യാർഡ് വീതം കടന്ന് എതിരാളിയുടെ എൻഡ് സോൺ വരെ എത്തുകയാണ് ആക്രമണനിരയുടെ ജോലി; അത് തടയുകയാണ് പ്രതിരോധനിരയുടേത്. ടിവിയിൽ കളി കാണുമ്പോൾ മൈതാനത്ത് ഒരു മഞ്ഞ വര തെളിഞ്ഞു കാണാം. ആക്രമിക്കുന്ന ടീം എത്തേണ്ട പത്താം യാർഡാണ് ആ വര. കാണികൾക്ക് മനസ്സിലാക്കാനായി ടിവിയിൽ മാത്രം വരയ്ക്കുന്നതാണ് അത്; മൈതാനത്ത് ആ വരയില്ല. പന്ത് മുന്നോട്ടു കൊണ്ടുപോകാൻ രണ്ടു വഴികളുണ്ട്. പന്തുമായി ഓടുക, അല്ലെങ്കിൽ മുന്നോട്ട് എറിഞ്ഞുകൊടുക്കുക. ഒരു നീക്കത്തിൽ ഒരു തവണ മാത്രമേ പന്ത് മുന്നോട്ട് എറിയാൻ പാടുള്ളൂ, അതും ലൈൻ ഓഫ് സ്ക്രിമ്മേജിനു പിന്നിൽ നിന്ന്. പന്തുമായി ഓടുന്നയാളെ പ്രതിരോധക്കാർ ടാക്കിൾ ചെയ്ത് നിലത്തു വീഴ്ത്തുന്നതോടെ ആ നീക്കം അവസാനിക്കും. ഒരു നീക്കം ഏതാനും സെക്കൻഡുകൾ മാത്രമേ നീളൂ. അതിനിടയിലെ ഇടവേളകളിൽ ടീമുകൾ അടുത്ത നീക്കം ആസൂത്രണം ചെയ്യും. ചെസ്സും ഗുസ്തിയും ചേർന്ന കളി എന്ന് പലരും വിശേഷിപ്പിക്കുന്നതും ഇതുകൊണ്ടാണ്. പോയിന്റുകൾ സോക്കറിലെപ്പോലെ ഒരു ഗോളിന് ഒരു പോയിന്റ് എന്ന ലളിതമായ കണക്കല്ല ഇവിടെ. ടച്ച്ഡൗൺ (6 പോയിന്റ്): പന്ത് എതിരാളിയുടെ എൻഡ് സോണിൽ എത്തിക്കുക. ഓടിക്കയറുകയോ എൻഡ് സോണിൽ നിൽക്കുന്ന സഹതാരത്തിന് എറിഞ്ഞുകൊടുക്കുകയോ ചെയ്യാം. കളിയിലെ ഏറ്റവും വലിയ നേട്ടം. എക്സ്ട്രാ പോയിന്റ് (1) അല്ലെങ്കിൽ ടു-പോയിന്റ് കൺവേർഷൻ (2): ടച്ച്ഡൗണിനു ശേഷം ഒരു ബോണസ് അവസരം. ഗോൾ പോസ്റ്റിനിടയിലൂടെ പന്ത് കിക്ക് ചെയ്താൽ ഒരു പോയിന്റ്. കിക്കിനു പകരം ഒരിക്കൽക്കൂടി എൻഡ് സോണിലേക്ക് കടന്നാൽ രണ്ട്. ഫീൽഡ് ഗോൾ (3 പോയിന്റ്): ടച്ച്ഡൗൺ സാധ്യമല്ലെന്നു തോന്നുമ്പോൾ ദൂരെ നിന്ന് പന്ത് ഗോൾ പോസ്റ്റിനിടയിലൂടെ കിക്ക് ചെയ്യുക. സേഫ്റ്റി (2 പോയിന്റ്): പന്ത് കൈവശമുള്ള കളിക്കാരനെ സ്വന്തം എൻഡ് സോണിൽ വച്ചുതന്നെ ടാക്കിൾ ചെയ്താൽ പ്രതിരോധ ടീമിന് ലഭിക്കുന്നത്. കളത്തിലെ പ്രധാനികൾ ആക്രമണനിരയുടെ തലച്ചോറാണ് ക്വാർട്ടർബാക്ക്. ഓരോ നീക്കത്തിലും പന്ത് ആദ്യം എത്തുന്നത് അദ്ദേഹത്തിലാണ്. ഓടാൻ ഒരാൾക്ക് പന്ത് കൈമാറണോ, മുന്നോട്ട് എറിയണോ എന്ന് നിമിഷങ്ങൾക്കുള്ളിൽ തീരുമാനിക്കേണ്ടത് ക്വാർട്ടർബാക്കാണ്. ഫുട്ബോളിലെ പ്ലേമേക്കറും ക്രിക്കറ്റിലെ ക്യാപ്റ്റനും ചേർന്ന ഒരു റോൾ എന്നു പറയാം. അതുകൊണ്ടുതന്നെ കളിയിലെ ഏറ്റവും വലിയ താരങ്ങളും പ്രതിഫലം പറ്റുന്നവരും പലപ്പോഴും ക്വാർട്ടർബാക്കുമാരാണ്. പന്തുമായി ഓടുന്ന റണ്ണിങ് ബാക്ക്, എറിയുന്ന പന്ത് പിടിക്കാനായി മുന്നോട്ടു കുതിക്കുന്ന വൈഡ് റിസീവേഴ്സ്, ക്വാർട്ടർബാക്കിനെ സംരക്ഷിക്കുന്ന കരുത്തരായ ഒഫൻസീവ് ലൈൻമാൻ എന്നിവരാണ് ആക്രമണനിരയിലെ മറ്റുള്ളവർ. പ്രതിരോധത്തിൽ ലൈൻമാൻ, ലൈൻബാക്കേഴ്സ്, കോർണർബാക്ക്, സേഫ്റ്റി എന്നിങ്ങനെ സ്ഥാനങ്ങളുണ്ട്. കളി നാലു ക്വാർട്ടറുകളിലായി ആകെ അറുപത് മിനിറ്റാണ്. എന്നാൽ ഓരോ നീക്കത്തിനു ശേഷവും പല സാഹചര്യങ്ങളിലും ക്ലോക്ക് നിർത്തുന്നതുകൊണ്ട് ഒരു മത്സരം പൂർത്തിയാകാൻ ഏകദേശം മൂന്നു മണിക്കൂർ എടുക്കും. എൻഎഫ്എല്ലും സൂപ്പർ ബൗളും അമേരിക്കൻ ഫുട്ബോളിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ വേദി നാഷണൽ ഫുട്ബോൾ ലീഗ് (എൻഎഫ്എൽ) ആണ്. 1920-ൽ തുടങ്ങിയ ലീഗിൽ ഇന്ന് 32 ടീമുകളുണ്ട്. രണ്ട് കോൺഫറൻസുകളായി തിരിഞ്ഞാണ് മത്സരം. സെപ്റ്റംബറിൽ തുടങ്ങുന്ന സീസണിൽ ഓരോ ടീമും 17 മത്സരങ്ങൾ കളിക്കും. തുടർന്ന് പ്ലേഓഫുകൾ. ഇരു കോൺഫറൻസുകളിലെയും ചാമ്പ്യന്മാർ ഏറ്റുമുട്ടുന്ന ഫൈനലാണ് സൂപ്പർ ബൗൾ. എല്ലാ വർഷവും ഫെബ്രുവരിയിൽ നടക്കുന്ന ഈ മത്സരം അമേരിക്കയുടെ ഏറ്റവും വലിയ കായിക ഉത്സവമാണ്. ടെലിവിഷനിൽ ഏറ്റവും കൂടുതൽ പേർ കാണുന്ന പരിപാടികളിൽ മുൻനിരയിൽ. കളിക്കൊപ്പം ഇടവേളയിലെ സംഗീതപരിപാടിയും പരസ്യങ്ങളും വരെ ചർച്ചയാകും. സൂപ്പർ ബൗളിനിടെ ഏതാനും സെക്കൻഡ് പരസ്യം നൽകാൻ കമ്പനികൾ കോടികൾ മുടക്കുന്നു. വിജയികൾക്ക് ലഭിക്കുന്നത് വിൻസ് ലൊംബാർഡി ട്രോഫി. പ്രൊഫഷണൽ ലീഗിനൊപ്പം കോളജ് ഫുട്ബോളിനും അമേരിക്കയിൽ വലിയ ആരാധകവൃന്ദമുണ്ട്. ഒരു ലക്ഷത്തിലേറെ കാണികളെ ഉൾക്കൊള്ളുന്ന സർവകലാശാലാ സ്റ്റേഡിയങ്ങൾ വരെ അവിടെയുണ്ട്. എൻഎഫ്എല്ലിലെ താരങ്ങളിൽ ഭൂരിഭാഗവും വരുന്നത് കോളജ് ഫുട്ബോളിലൂടെയാണ്. ഒളിമ്പിക്സിലേക്ക് ഫ്ലാഗ് ഫുട്ബോൾ അമേരിക്കൻ ഫുട്ബോൾ ലോകത്തിന്റെ മറ്റു ഭാഗങ്ങളിൽ അത്ര പ്രചാരത്തിലില്ല. കനത്ത സുരക്ഷാ ഉപകരണങ്ങളും വലിയ ടീമുകളും വേണ്ടിവരുന്നതാണ് ഒരു കാരണം. എന്നാൽ ഇതിന്റെ ലളിതമായ ഒരു രൂപം ഇപ്പോൾ ലോകവേദിയിലേക്ക് എത്തുകയാണ് — ഫ്ലാഗ് ഫുട്ബോൾ. ഫ്ലാഗ് ഫുട്ബോളിൽ ടാക്കിൾ ഇല്ല. ഓരോ കളിക്കാരന്റെയും അരയിൽ തുണികൊണ്ടുള്ള ഫ്ലാഗുകൾ ഘടിപ്പിച്ചിരിക്കും. പന്തുമായി ഓടുന്നയാളെ ഇടിച്ചു വീഴ്ത്തുന്നതിനു പകരം ആ ഫ്ലാഗ് വലിച്ചെടുത്താൽ നീക്കം അവസാനിക്കും. ഹെൽമെറ്റും പാഡും വേണ്ട. 2028 ലൊസാഞ്ചലസ് ഒളിമ്പിക്സിൽ പുരുഷ, വനിതാ വിഭാഗങ്ങളിൽ ഫ്ലാഗ് ഫുട്ബോൾ മത്സര ഇനമാണ്. അമേരിക്കയ്ക്ക് പുറത്തേക്ക് കളി വളർത്താൻ എൻഎഫ്എല്ലും ശ്രമിക്കുന്നുണ്ട്. ലണ്ടനിലും ജർമനിയിലും ഉൾപ്പെടെ പല രാജ്യങ്ങളിലും ഇപ്പോൾ ലീഗിലെ മത്സരങ്ങൾ നടക്കുന്നു. കളിയുടെ നിയമങ്ങൾ ആദ്യം അൽപം സങ്കീർണമായി തോന്നാം. പക്ഷേ ഡൗൺ എന്ന അടിസ്ഥാനം മനസ്സിലായാൽ, ഓരോ നീക്കത്തിലും പിരിമുറുക്കം നിറഞ്ഞ ഈ കളി ആസ്വദിക്കാൻ എളുപ്പമാണ്.