ഗുവാഹത്തിയിൽ ജിതിന്റെ ഇഞ്ചുറി ടൈം പ്രഹരം; ഹൈലാൻഡേഴ്സിന് ആവേശത്തുടക്കം, ബഗാന് തിരിച്ചടി

നോർത്ത് ഈസ്റ്റ് യുണൈറ്റഡ് എഫ്സി ഐഎസ്എല്ലിന്റെ ആദ്യ സീസൺ മുതൽ ലീഗിലുള്ള ക്ലബ്ബാണ് ഹൈലാൻഡേഴ്സ്. ലീഗ് കിരീടം ഇന്നും അകലെയാണെങ്കിലും ഡ്യൂറാൻഡ് കപ്പിൽ തുടർച്ചയായി രണ്ടുതവണ ചാമ്പ്യന്മാരായതോടെ ടീമിന്റെ മേൽവിലാസം മാറി. കഴിഞ്ഞ ഓഗസ്റ്റിൽ ഫൈനലിൽ ഡയമണ്ട് ഹാർബറിനെ 6-1ന് തകർത്താണ് അവർ കിരീടം നിലനിർത്തിയത്. എന്നാൽ ഐഎസ്എല്ലിൽ ആ മികവ് ആവർത്തിക്കാനായില്ല. 13 മത്സരങ്ങളിൽ നാല് ജയവും നാല് സമനിലയും അഞ്ച് തോൽവിയുമായി 16 പോയിന്റോടെ ഒമ്പതാം സ്ഥാനത്താണ് ഫിനിഷ് ചെയ്തത്. 16 ഗോളടിച്ചപ്പോൾ 21 എണ്ണം വഴങ്ങി. സൂപ്പർ കപ്പിൽ ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടം കടക്കാനുമായില്ല. ഈ സീസണിലെ ഡ്യൂറാൻഡ് കപ്പ് സെമിയിൽ ഷില്ലോങ്ങിൽ മോഹൻ ബഗാനോട് ഗോൾരഹിത സമനിലയ്ക്കു ശേഷം ഷൂട്ടൗട്ടിൽ 4-3ന് കീഴടങ്ങിയതോടെ ഹാട്രിക് കിരീടമോഹവും പൊലിഞ്ഞു. പരിശീലക സംഘം സ്പാനിഷ് പരിശീലകൻ യുവാൻ പെഡ്രോ ബെനാലിയുടെ കരാർ നീട്ടി, അദ്ദേഹത്തെ നിലനിർത്തിയതാണ് മാനേജ്മെന്റിന്റെ പ്രധാന തീരുമാനം. രണ്ട് ഡ്യൂറാൻഡ് കിരീടങ്ങൾ സമ്മാനിച്ച കോച്ചിന്റെ കീഴിൽ ടീമിന്റെ കളിശൈലിക്ക് തുടർച്ചയുണ്ട്. തോൽക്കാൻ ഒന്നുമില്ലെന്ന മനോഭാവത്തോടെയാണ് ടീം ഇറങ്ങുന്നതെന്നും ഏത് റോളിലും ഇറക്കാവുന്ന സന്തുലിതമായ സംഘമാണ് തന്റേതെന്നും ബെനാലി സീസണിനു മുമ്പ് പറഞ്ഞിരുന്നു. സ്ക്വാഡ് ഗോൾവലയ്ക്ക് മുന്നിൽ ഗുർമീത് സിങ്ങാണ് ഒന്നാം നമ്പർ. ദീപേഷ് ചൗഹാനും പുതുതായെത്തിയ മോഹൻരാജ് കെയുമാണ് പകരക്കാർ. പ്രതിരോധത്തിലാണ് വലിയ മാറ്റം. നായകനായിരുന്ന സ്പാനിഷ് സെന്റർ ബാക്ക് മിഷേൽ സബാക്കോ ക്ലബ്ബ് വിട്ടു. പകരം ഒസാസുന, റേസിങ് സാന്റാൻഡർ തുടങ്ങിയ ക്ലബ്ബുകളിൽ കളിച്ച 35കാരൻ എനെക്കോ സത്രുസ്തെഗി എത്തി. പഞ്ചാബ് എഫ്സി അക്കാദമിയിൽ നിന്ന് മൂന്നു വർഷ കരാറിൽ സ്വന്തമാക്കിയ 19കാരൻ സെന്റർ ബാക്ക് പ്രംവീർ സിങ്ങാണ് ട്രാൻസ്ഫർ വിപണിയിലെ ശ്രദ്ധേയ നീക്കം. അഷീർ അക്തർ, ജംഷേദ്പൂരിൽ നിന്നെത്തിയ റൈറ്റ് ബാക്ക് നിഖിൽ ബാർല, റോബിൻ യാദവ്, ബുവാന്തംഗ്ലുൻ സാംതെ എന്നിവരും പ്രതിരോധ നിരയിലുണ്ട്. മധ്യനിരയിൽ 2028 വരെ കരാർ പുതുക്കിയ മകാർട്ടൻ നിക്സൺ തന്നെയാണ് നട്ടെല്ല്. ഡയമണ്ട് ഹാർബറിൽ നിന്നെത്തിയ സ്പാനിഷ് താരം അന്റോണിയോ മൊയാനോയും പാർട്ടിസാൻ, ജെനോവ എന്നിവയ്ക്കായി കളിച്ച സെർബിയൻ താരം നിക്കോള നിങ്കോവിച്ചുമാണ് സൃഷ്ടിപരമായ ചുമതല വഹിക്കുന്നത്. മുന്നേറ്റത്തിൽ ഇന്തോനേഷ്യയിലെ പെർസിജ ജക്കാർത്തയിലെ വായ്പാ കാലാവധി കഴിഞ്ഞ് തിരിച്ചെത്തിയ മൊറോക്കോ താരം അലാഡിൻ അജാറെയും ഖത്തറിലെ മുഐതർ എസ്സിയിൽ നിന്നെത്തിയ സ്പാനിഷ് സ്ട്രൈക്കർ എതിയാൻ ഗോൺസാലസുമുണ്ട്. ഇവർക്കൊപ്പം പാർഥിബ് ഗൊഗോയ്, റെഡീം ത്ലാങ് തുടങ്ങിയ ഇന്ത്യൻ താരങ്ങൾ. അജാറെ, മൊയാനോ, നിങ്കോവിച്ച്, ഗോൺസാലസ്, എനെക്കോ എന്നിവരാണ് വിദേശ സംഘം. ശക്തി കോച്ചിന്റെ തുടർച്ചയും വിങ്ങുകളിലെ വേഗവുമാണ് പ്രധാന ആയുധം. ഡ്യൂറാൻഡ് കപ്പിൽ രണ്ട് ഗോളും അഞ്ച് അസിസ്റ്റുമായി പാർഥിബ് തിളങ്ങി. ഇതേ ടൂർണമെന്റിൽ ജിതിൻ നാല് ഗോളുകളിൽ പങ്കാളിയായി. പെനാൽറ്റി ബോക്സിലെ പൊസിഷനിങ്ങിൽ അജാറെയെ വെല്ലാൻ ലീഗിൽ അധികമാരുമില്ല. സരുസജായിയിലെ ആവേശക്കൂട്ടം കൂടി ചേരുമ്പോൾ ഹോം മത്സരങ്ങളിൽ ടീം അപകടകാരികളാണ്. ദൗർബല്യം സബാക്കോയുടെ മടക്കം പ്രതിരോധത്തിൽ നേതൃശൂന്യത സൃഷ്ടിക്കുന്നു. 35കാരനും 19കാരനും ചേരുന്ന സെന്റർ ബാക്ക് സഖ്യം നീണ്ട സീസണിൽ എത്രത്തോളം പിടിച്ചുനിൽക്കുമെന്നത് ചോദ്യമാണ്. കഴിഞ്ഞ ലീഗിൽ 13 കളിയിൽ 16 ഗോൾ മാത്രം നേടിയ ടീമിന് ഡ്യൂറാൻഡിലെ ഗോൾമഴ ലീഗിലേക്ക് പകർത്താനാകണം. ശ്രദ്ധിക്കേണ്ട താരം ഇരുപത്തിയെട്ടുകാരൻ ജിതിൻ തന്നെ. ബെനാലിക്കു കീഴിൽ സ്ഥിരം സ്റ്റാർട്ടറായി വളർന്ന ഈ വിങ്ങറുടെ വേഗവും കൃത്യതയാർന്ന ക്രോസുകളും ടീമിന്റെ ആക്രമണത്തിന്റെ താക്കോലാണ്. ക്ലബ്ബിനായി 50 ഗോൾ തികച്ച അജാറെയും യുവതാരം പ്രംവീറും ഒപ്പം ശ്രദ്ധാകേന്ദ്രങ്ങളാണ്. മലയാളി സാന്നിധ്യം മൂന്ന് മലയാളികളാണ് ഹൈലാൻഡേഴ്സിന്റെ നിരയിൽ. തൃശൂർ സ്വദേശിയായ ജിതിൻ എം.എസ്. 2022 മുതൽ ക്ലബ്ബിനൊപ്പമുണ്ട്; ഇന്ത്യൻ ദേശീയ ടീമിനായി നാല് മത്സരങ്ങളും കളിച്ചു. എഫ്സി ഗോവയിൽ നിന്നെത്തിയ മലപ്പുറംകാരൻ അബ്ദുൾ റബീഹും ജംഷേദ്പൂരിൽ നിന്നെത്തിയ വിങ്ങർ സി.കെ. അമനുമാണ് മറ്റുള്ളവർ. സാധ്യത ആദ്യ ആറിലെത്തി പ്ലേഓഫ് ഉറപ്പിക്കുകയാണ് യാഥാർഥ്യബോധമുള്ള ലക്ഷ്യം. ആദ്യ മത്സരത്തിലെ ജയം അതിന് നല്ല അടിത്തറയാണ്. അടുത്ത മത്സരം കേരളത്തിന് ഏറെ താൽപര്യമുള്ളതാണ്: ഒക്ടോബർ 18 ഞായറാഴ്ച രാത്രി 7.30ന് ഗുവാഹത്തിയിൽ കേരള ബ്ലാസ്റ്റേഴ്സിനെ നേരിടും. 24ന് ഭുവനേശ്വറിലെ കലിംഗ സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ഒഡീഷ എഫ്സിയുമായും 30ന് ഗുവാഹത്തിയിൽ ബെംഗളൂരു എഫ്സിയുമായുമാണ് തുടർന്നുള്ള മത്സരങ്ങൾ. മോഹൻ ബഗാൻ സൂപ്പർ ജയന്റ് സമീപകാലത്ത് ഐഎസ്എല്ലിലെ ഏറ്റവും സ്ഥിരതയുള്ള ടീമാണ് കൊൽക്കത്തയുടെ മറീനേഴ്സ്. എന്നാൽ കഴിഞ്ഞ സീസൺ അവർക്ക് കയ്പേറിയ ഓർമയാണ്. 13 കളിയിൽ ഒരു തോൽവി മാത്രം വഴങ്ങി 26 പോയിന്റുമായി ഈസ്റ്റ് ബംഗാളിനൊപ്പമെത്തിയെങ്കിലും ഗോൾ വ്യത്യാസത്തിൽ കിരീടം കൈവിട്ടു. സീസണിനിടയിൽ ഹോസെ മൊളിനയെ മാറ്റി സെർജിയോ ലോബേരയെ കൊണ്ടുവന്നു. ഇറാനിലേക്കു യാത്ര ചെയ്യാൻ വിസമ്മതിച്ച് എഎഫ്സി ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് ടൂവിൽ നിന്നു പിൻവാങ്ങിയതോടെ എഎഫ്സി വിലക്കും കിട്ടി; 2027-28 വരെ ഏഷ്യൻ വേദികളിൽ ഇറങ്ങാനാവില്ല. ഡ്യൂറാൻഡിൽ ക്വാർട്ടറിലും സൂപ്പർ കപ്പിൽ ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിലും വീണു. ഐഎഫ്എ ഷീൽഡ് മാത്രമായിരുന്നു ആശ്വാസം. 10 ലീഗ് ഗോളുമായി ജെയിം മക്ലാരൻ ടീമിന്റെ ടോപ്പ് സ്കോററായി. ഈ സീസണിൽ ഡ്യൂറാൻഡ് ഫൈനലിൽ ഈസ്റ്റ് ബംഗാളിനോട് തോറ്റെങ്കിലും ഐഎഫ്എ ഷീൽഡ് ഫൈനലിൽ സെൽജ്കോവിച്ചിന്റെ ഗോളിൽ ഈസ്റ്റ് ബംഗാളിനെ മറികടന്ന് കിരീടം നിലനിർത്തി; കൽക്കട്ട ഫുട്ബോൾ ലീഗ് കിരീടവും സ്വന്തമാക്കി. പരിശീലക സംഘം ലോബേര പടിയിറങ്ങിയതോടെ പഞ്ചാബ് എഫ്സിയെ പരിശീലിപ്പിച്ച ഗ്രീക്കുകാരൻ പനാഗിയോട്ടിസ് ഡിൽമ്പെരിസാണ് പുതിയ മുഖ്യ പരിശീലകൻ. ഗ്രീക്കുകാരനായ കോൺസ്റ്റാന്റിനോസ് കത്സാരസും ബസ്തബ് റോയും സഹപരിശീലകരായും കോംനിനോസ് ബാറ്സാകാസ് ഫിറ്റ്നസ് കോച്ചായും ഒപ്പമുണ്ട്. 3-4-3, 4-2-3-1 എന്നീ രണ്ട് ശൈലികളിലും ടീമിനെ ഒരുക്കിയെന്നും കൂടുതൽ ആക്രമണോത്സുകമായ കളിയാണ് ലക്ഷ്യമെന്നും അദ്ദേഹം പറയുന്നു. സ്ക്വാഡ് ഗോൾവല കാക്കാൻ വിശാൽ കൈത്. സയ്യിദ് സാഹിദും പ്രിയാൻഷ് ദുബേയും പകരക്കാർ. നായകൻ സുഭാഷിഷ് ബോസ് നയിക്കുന്ന പ്രതിരോധത്തിൽ സ്പാനിഷ് താരം ആൽബർട്ടോ റോഡ്രിഗസ്, മെഹതാബ് സിങ്, ബെംഗളൂരുവിൽ നിന്നെത്തിയ രാഹുൽ ഭെകെ, ആശിഷ് റായ്, അഭിഷേക് സിങ്, റോഷൻ സിങ് എന്നിവരുണ്ട്. ടോം ആൽഡ്രഡ് ബ്രിസ്ബെൺ റോറിലേക്കും ഗ്ലാൻ മാർടിൻസ് ചെന്നൈയിനിലേക്കും മാറി. മധ്യനിരയിൽ അനിരുദ്ധ് ഥാപ്പ, അപുയ, സഹൽ അബ്ദുൾ സമദ്, ദീപക് ടാംഗ്രി എന്നിവർക്കൊപ്പം പഞ്ചാബിൽ നിന്നെത്തിയ ബോസ്നിയൻ താരം സമീർ സെൽജ്കോവിച്ചും ഈസ്റ്റ് ബംഗാളിൽ നിന്നെത്തിയ ബ്രസീൽ താരം മിഗ്വൽ ഫിഗ്വേരയും. ദിമി പെട്രാടോസും ജേസൺ കമ്മിങ്സും പോയതോടെ മുന്നേറ്റനിര പുതുക്കി. ഓസ്ട്രേലിയൻ സ്ട്രൈക്കർ മക്ലാറനൊപ്പം ജോർദാനിലെ അൽ ഫൈസലിയിൽ നിന്നെത്തിയ സ്കോട്ടിഷ് താരം ലീ എർവിൻ, ഗോവയിൽ നിന്നെത്തിയ സെർബിയൻ താരം ദെയാൻ ദ്രാസിച് എന്നിവരുണ്ട്. മുംബൈ സിറ്റിയിൽ നിന്നെത്തിയ ലാലിയാൻസുവാല ഛാങ്തെയും ലിസ്റ്റൺ കൊളാകോ, മൻവീർ സിങ്, സുഹൈൽ ഭട്ട് എന്നിവരും ചേരുമ്പോൾ ഇന്ത്യൻ ആക്രമണനിരയുടെ ആഴം ലീഗിൽ മറ്റാർക്കുമില്ല. ശക്തി ദേശീയ ടീമിലെ പതിവുകാരായ ഇന്ത്യൻ താരങ്ങളുടെ കരുത്തും ഏത് പൊസിഷനിലും പകരക്കാരുള്ള ആഴവുമാണ് ബഗാന്റെ കരുത്ത്. കഴിഞ്ഞ ലീഗിൽ 13 കളിയിൽ ഒമ്പത് ഗോൾ മാത്രം വഴങ്ങിയ പ്രതിരോധം ഏതാണ്ട് അതേപടി നിലനിൽക്കുന്നു. ദൗർബല്യം പുതിയ കോച്ചിന്റെ ശൈലി ഇനിയും ഉറച്ചിട്ടില്ല. മുഴുവൻ സമയം തീവ്രത നിലനിർത്താൻ ടീമിന് ഇപ്പോഴും കഴിയുന്നില്ലെന്ന് ഡിൽമ്പെരിസ് തന്നെ സമ്മതിച്ചിരുന്നു. ഐഎഫ്എ ഷീൽഡിൽ ഹാംസ്ട്രിങ് പരുക്കേറ്റ മക്ലാരന്റെ കാര്യത്തിൽ സംശയമുണ്ട്. ഡ്യൂറാൻഡ് ഫൈനലിലെ വിവാദത്തെ തുടർന്ന് ദീപക് ടാംഗ്രിക്ക് ആദ്യ രണ്ടു മത്സരങ്ങൾ നഷ്ടമാകുമെന്ന് റിപ്പോർട്ടുണ്ട്. ഗുവാഹത്തിയിൽ രണ്ടുതവണ പന്ത് പോസ്റ്റിൽ തട്ടിയതും ഫിനിഷിങ്ങിലെ പിഴവുകളും മുന്നറിയിപ്പാണ്. ശ്രദ്ധിക്കേണ്ട താരം ലീ എർവിൻ. പ്രീസീസണിൽ ഗോളുകളുമായി വരവറിയിച്ച സ്കോട്ടിഷ് താരം മക്ലാരന്റെ അഭാവത്തിൽ ഭാരം ചുമക്കേണ്ടിവരും. വിങ്ങിലെ ഛാങ്തെയുടെ വരവും ശ്രദ്ധേയമാണ്. മലയാളി സാന്നിധ്യം കേരള ബ്ലാസ്റ്റേഴ്സിലൂടെ വളർന്ന കണ്ണൂർക്കാരൻ സഹൽ അബ്ദുൾ സമദാണ് ബഗാനിലെ മലയാളി മുഖം. സ്പോർട്ടിങ് ക്ലബ് ഡൽഹിയിൽ നിന്ന് എത്തിയ വയനാടുകാരൻ സെന്റർ ബാക്ക് അലക്സ് സജിയാണ് രണ്ടാമൻ; 2022-23ൽ വായ്പാ അടിസ്ഥാനത്തിൽ നോർത്ത് ഈസ്റ്റിനായും അലക്സ് കളിച്ചിട്ടുണ്ട്. സാധ്യത സ്ക്വാഡിന്റെ കരുത്തുവെച്ച് ആദ്യ രണ്ടിലൊന്നായി പ്ലേഓഫിലെത്തേണ്ട ടീം തന്നെയാണ് ബഗാൻ. ഒക്ടോബർ 16 വെള്ളിയാഴ്ച രാത്രി 7.30ന് ഡൽഹി ജവഹർലാൽ നെഹ്റു സ്റ്റേഡിയത്തിൽ സ്പോർട്ടിങ് ക്ലബ് ഡൽഹിക്കെതിരെയാണ് അടുത്ത മത്സരം. 26ന് ചെന്നൈയിനെതിരെ കൊൽക്കത്ത സൾട്ട് ലേക്കിലാണ് സീസണിലെ ആദ്യ ഹോം മത്സരം. നവംബർ 29ന് കൊൽക്കത്ത ഡർബിയും ജനുവരി 10ന് കേരള ബ്ലാസ്റ്റേഴ്സുമായുള്ള ഹോം മത്സരവും കലണ്ടറിലുണ്ട്. ആദ്യ പോരാട്ടം, ഇനിയുള്ള വഴി ഇതുവരെ 13 ഐഎസ്എൽ മത്സരങ്ങളിൽ പത്തിലും ജയിച്ച ബഗാനോട് നോർത്ത് ഈസ്റ്റിന് രണ്ടു ജയം മാത്രമായിരുന്നു കൈമുതല്. ആ കണക്ക് തിങ്കളാഴ്ച രാത്രി സരുസജായിയിൽ തിരുത്തപ്പെട്ടു. ആദ്യ മിനിറ്റിൽ തന്നെ ഹൈലാൻഡേഴ്സിന്റെ ശ്രമം വിശാൽ കൈത് തടഞ്ഞു. 9ആം മിനിറ്റിൽ ലീ എർവിന്റെ ഷോട്ട് പോസ്റ്റിൽ തട്ടിമടങ്ങി. ഇടവേളയ്ക്കു ശേഷം അഷീർ അക്തറിന് പകരം ബെനാലി ജിതിനെ ഇറക്കിയതാണ് കളിയുടെ ഗതി മാറ്റിയത്. രണ്ടാം പകുതിയിൽ ഗുർമീതിന്റെ തുടർച്ചയായ സേവുകൾ ആതിഥേയരെ കളിയിൽ നിലനിർത്തി. 71ആം മിനിറ്റിൽ ജിതിന്റെ ഉറച്ച ഷോട്ട് മെഹതാബ് സിങ് തടഞ്ഞു. അജാറെയുടെ ദീർഘദൂര ഗോൾ ഓഫ്‌സൈഡിൽ കുരുങ്ങി. 87ആം മിനിറ്റിൽ ലിസ്റ്റണ്ടെ ക്രോസിൽ സുഹൈൽ ഭട്ട് തൊടുത്ത ഷോട്ടും പോസ്റ്റിൽ തട്ടിമടങ്ങിയതോടെ ബഗാന് ഭാഗ്യം തുണയ്ക്കില്ലെന്ന് ഉറപ്പായി. 92ആം മിനിറ്റിൽ വിശാൽ തട്ടിയകറ്റിയ പന്ത് പോസ്റ്റിൽ തട്ടി തിരിച്ചെത്തിയപ്പോൾ ആദ്യം എത്തിയത് ജിതിനാണ്. തൃശൂർക്കാരന്റെ ടാപ് ഇൻ വലയിൽ; ഹൈലാൻഡേഴ്സിന് 1-0 ജയം. ഡ്യൂറാൻഡ് സെമിയിലെ ഷൂട്ടൗട്ട് തോൽവിക്കുള്ള മധുരപ്രതികാരം കൂടിയായി അത്. ഒരു കളി കൊണ്ട് സീസൺ വിലയിരുത്താനാവില്ല. ബഗാന് കിരീടപ്പോരിലേക്കു തിരിച്ചുവരാൻ ആഴമുള്ള സ്ക്വാഡുണ്ട്; ഫിനിഷിങ് മെച്ചപ്പെടുത്തുകയാണ് ഡിൽമ്പെരിസിന്റെ ആദ്യ ജോലി. ഹൈലാൻഡേഴ്സിനാകട്ടെ, ശക്തരായ എതിരാളികളെ കീഴടക്കാനുള്ള പ്രതിരോധവും പകരക്കാരുടെ കരുത്തുമുണ്ടെന്ന് തെളിയിക്കാൻ ഈ ജയം വഴിയൊരുക്കി. ഞായറാഴ്ച ഗുവാഹത്തിയിൽ കേരള ബ്ലാസ്റ്റേഴ്സിനെതിരെ ജിതിനും റബീഹും അമനും ഇറങ്ങുമ്പോൾ മലയാളി ആരാധകർക്ക് അതൊരു ഇരട്ട കാഴ്ചകൂടിയാകും.