ഇന്ത്യൻ സ്ക്വാഷിന്റെ പുതിയ മുഖം: അനാഹത് സിംഗ്

രണ്ട് ഗെയിമുകൾ പിന്നിൽ. എതിരാളിക്ക് ജയിക്കാൻ ഇനി ഒരു പോയിന്റ് മതി. ജപ്പാനിലെ സ്വന്തം കാണികൾക്കു മുന്നിൽ ലോക ആറാം നമ്പർ താരം സാറ്റോമി വതനാബെ ഫൈനലിലേക്കുള്ള വാതിൽ തുറന്നുവെച്ചിരിക്കുന്നു. അപ്പോഴാണ് പതിനെട്ടുകാരിയായ അനാഹത് സിംഗ് കളിയുടെ ഗതി മാറ്റിയത്.

മാച്ച് പോയിന്റ് അതിജീവിച്ച് മൂന്നാം ഗെയിം സ്വന്തമാക്കി. പിന്നാലെ നാലാമത്തേതും അഞ്ചാമത്തേതും. 2–0ന് പിന്നിൽ നിന്നുള്ള ആ തിരിച്ചുവരവോടെ അനാഹത് 2026 ഏഷ്യൻ ഗെയിംസ് സ്ക്വാഷ് ഫൈനലിലെത്തി. ഏഷ്യൻ ഗെയിംസ് വനിതാ സിംഗിൾസ് ഫൈനലിലെത്തുന്ന ആദ്യ ഇന്ത്യൻ താരമായി അവൾ.

ഫൈനലിൽ മലേഷ്യയുടെ ശിവസംഗാരി സുബ്രഹ്മണ്യത്തോട് നേരിട്ടുള്ള ഗെയിമുകൾക്ക് തോറ്റെങ്കിലും, അനാഹത് വെള്ളി മെഡൽ നേടി. ഏഷ്യൻ ഗെയിംസ് വനിതാ സിംഗിൾസിൽ ഇന്ത്യയുടെ ആദ്യ വെള്ളിയായിരുന്നു അത്. അതിനു മുമ്പ് ഇന്ത്യ ഈ ഇനത്തിൽ വെങ്കലം നേടിയിട്ടുണ്ട്.

അനാഹതിന്റെ കരിയറിൽ വലിയ വേദിയിലെ ഈ തിരിച്ചുവരവ് ഒറ്റപ്പെട്ട സംഭവമല്ല. ചെറുപ്പം മുതൽ സമ്മർദ്ദത്തിനിടയിൽ വളരാനും തോൽവിക്കുശേഷം വീണ്ടും ശ്രമിക്കാനും പഠിച്ച ഒരു താരത്തിന്റെ യാത്രയാണിത്. 2026 ജൂലൈയിൽ, അഞ്ചാം ശ്രമത്തിലാണ് അവൾ ലോക ജൂനിയർ ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ് കിരീടം നേടിയത്. ഫൈനലിൽ ഈജിപ്തിന്റെ റുഖയ്യ സലേമിനെ നേരിട്ടുള്ള ഗെയിമുകൾക്ക് തോൽപ്പിച്ച്, ലോക ജൂനിയർ സ്ക്വാഷ് കിരീടം നേടുന്ന ആദ്യ ഇന്ത്യക്കാരിയായി.

ബാഡ്മിന്റൺ റാക്കറ്റിൽ നിന്ന് സ്ക്വാഷ് കോർട്ടിലേക്ക്

അനാഹതിന്റെ ആദ്യ കായികപ്രണയം സ്ക്വാഷായിരുന്നില്ല. അഞ്ചാം വയസ്സുമുതൽ ബാഡ്മിന്റൺ കളിച്ച അവൾ, പി.വി. സിന്ധുവിനെ കളിക്കുന്നത് കണ്ടാണ് ആ കായികരംഗത്തേക്ക് ആകർഷിക്കപ്പെട്ടത്. ചേച്ചി അമിറ സ്ക്വാഷ് കളിക്കുന്നതിനിടെ കോർട്ടിലെത്തിയ കൗതുകമാണ് പിന്നീട് അവളെ ഈ കളിയിലേക്ക് നയിച്ചത്.

ബാഡ്മിന്റണിൽ നിന്നുള്ള വേഗവും കൈ–കണ്ണ് ഏകോപനവും സ്ക്വാഷിൽ ഗുണമായി. പക്ഷേ കഴിവ് മാത്രം പോരായിരുന്നു. ജൂനിയർ മത്സരങ്ങളിൽ തുടർച്ചയായി ശ്രമിച്ചും പഠിച്ചുമാണ് അനാഹത് തന്റെ കളി പാകപ്പെടുത്തിയത്. ലോക ജൂനിയർ കിരീടം അഞ്ചാം ശ്രമത്തിൽ നേടിയതും ആ യാത്രയുടെ തെളിവാണ്.

ഭയത്തിൽ നിന്ന് വലിയ വേദികളിലേക്ക്

2022-ലെ ബർമിംഗ്ഹാം കോമൺവെൽത്ത് ഗെയിംസിൽ പതിനാലാം വയസ്സിൽ ഇന്ത്യയെ പ്രതിനിധീകരിക്കുമ്പോൾ, ടീമിലെ ഏറ്റവും പ്രായം കുറഞ്ഞ താരമായിരുന്നു അനാഹത്. അത്ര ചെറുപ്പത്തിൽ സീനിയർ താരങ്ങൾക്കൊപ്പം വലിയ മത്സരത്തിലിറങ്ങുന്നത് എളുപ്പമായിരുന്നില്ല. ആദ്യകാലത്ത് മത്സരമില്ലാത്തപ്പോൾ മുറിയിൽ ഒറ്റയ്ക്കിരിക്കാനായിരുന്നു തനിക്കിഷ്ടമെന്ന് പിന്നീട് അവൾ പറഞ്ഞിട്ടുണ്ട്.

ആ മടിപ്പ് അധികകാലം നീണ്ടില്ല. 2023-ലെ ഹാങ്‌ഷൗ ഏഷ്യൻ ഗെയിംസിൽ വനിതാ ടീം ഇനത്തിലും മിക്സഡ് ഡബിൾസിലും വെങ്കലം നേടി. 2026-ൽ ലോക ജൂനിയർ കിരീടവും ഏഷ്യൻ ഗെയിംസ് സിംഗിൾസ് വെള്ളിയും സ്വന്തമാക്കിയപ്പോൾ, സീനിയർ തലത്തിലും മികച്ച താരങ്ങളെ വെല്ലുവിളിക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് അവൾ തെളിയിച്ചു.

2026 സെപ്റ്റംബർ 28-ലെ വനിതാ ലോക റാങ്കിങ്ങിൽ അനാഹത് പതിനേഴാം സ്ഥാനത്തായിരുന്നു. അത് അവളുടെ കരിയറിലെ ഏറ്റവും ഉയർന്ന റാങ്കാണ്.

കുടുംബത്തിന്റെ പിന്തുണ

കോർട്ടിലെ ഓരോ പോയിന്റും അനാഹതിന്റെ പേരിലാണ് രേഖപ്പെടുത്തപ്പെടുന്നത്. എന്നാൽ പരിശീലനം, യാത്ര, മത്സരക്രമം തുടങ്ങി തിരശ്ശീലയ്ക്കു പിന്നിലെ കാര്യങ്ങളിൽ കുടുംബം വലിയ പങ്കുവഹിക്കുന്നുണ്ടെന്ന് അവൾ തന്നെ പറഞ്ഞിട്ടുണ്ട്. അച്ഛനും അമ്മയും മത്സരയാത്രകളിൽ ഒപ്പം നിൽക്കുകയും പരിശീലനത്തെ പിന്തുണയ്ക്കുകയും ചെയ്യുന്നു.

പരിശീലകരായ ഗ്രിഗറി ഗോൾട്ടിയേറും സൗരവ് ഘോഷാലും സീനിയർ തലത്തിലേക്കുള്ള അവളുടെ വളർച്ചയിൽ പങ്കാളികളാണ്. സാങ്കേതിക മികവിനൊപ്പം കളിയുടെ മാനസികവും ശാരീരികവുമായ വശങ്ങൾ മെച്ചപ്പെടുത്താനും അവരുടെ പരിശീലനം സഹായിക്കുന്നു.

അടുത്ത ലക്ഷ്യം: ഒളിമ്പിക്സ്

ലോസ് ആഞ്ചലസ് 2028 ഒളിമ്പിക്സിലാണ് സ്ക്വാഷ് ആദ്യമായി മത്സരയിനമാകുന്നത്. ഇന്ത്യയ്ക്കും അനാഹതിനും അതൊരു വലിയ അവസരമാണ്. എന്നാൽ ഒളിമ്പിക് മെഡലിന്റെ ഭാരം ഇപ്പോൾ തന്നെ ചുമക്കുന്നതിനുപകരം, ഓരോ മത്സരത്തിലും മെച്ചപ്പെടാനാണ് അവൾ ശ്രദ്ധിക്കുന്നത്.

ലോക ജൂനിയർ കിരീടം അവളുടെ കഴിവ് തെളിയിച്ചു. ഏഷ്യൻ ഗെയിംസിലെ വെള്ളി, സമ്മർദ്ദത്തിനിടയിലും തിരിച്ചുവരാനുള്ള കരുത്തും. ഇനി മുന്നിലുള്ളത് സീനിയർ സ്ക്വാഷിലെ നീണ്ട യാത്രയാണ്. ഇന്ത്യയുടെ പ്രതീക്ഷകൾക്ക് വേഗം കൂട്ടുന്ന കൗമാരതാരം എന്നതിലുപരി, സ്വന്തം കളി സ്വയം പടുത്തുയർത്തുന്ന ഒരു താരമായി അനാഹത് സിംഗ് മാറുകയാണ്.