ആഴ്സണൽ മുന്നിൽ, സിറ്റി തൊട്ടുപിന്നിൽ - പ്രീമിയർ ലീഗ് സീസൺ 2026-27ന് കൊടുങ്കാറ്റൻ തുടക്കം

കഴിഞ്ഞ സീസണിൽ 22 വർഷത്തെ കാത്തിരിപ്പിനൊടുവിൽ ലീഗ് കിരീടം സ്വന്തമാക്കിയ ആഴ്സണൽ, ആ വിജയത്തിന്റെ ആവേശം കൈവിടാതെ പുതിയ സീസണിലും തിളങ്ങുകയാണ്. എന്നാൽ ചരിത്രം അവർക്ക് അനുകൂലമല്ല എന്നതാണ് രസകരം — 1935നു ശേഷം ആഴ്സണൽ ഒരിക്കൽ പോലും ഇംഗ്ലീഷ് ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ് തുടർച്ചയായി നിലനിർത്തിയിട്ടില്ല. ഈ പശ്ചാത്തലത്തിലാണ് മിക്കൽ ആർട്ടെറ്റയുടെ ടീം ഇത്തവണ വീണ്ടും ഇറങ്ങിത്തിരിച്ചത്, ആദ്യ നാല് മത്സരങ്ങളും ജയിച്ച് 12 പോയിന്റുമായി പട്ടികയുടെ മുകളിലെത്തി നിൽക്കുന്നു. എന്നാൽ ആഴ്സണലിന് കാര്യങ്ങൾ അത്ര എളുപ്പമല്ല. ഗോൾ വ്യത്യാസത്തിൽ വെറും ഒരു ഗോളിന്റെ (+7 vs +6) മുൻതൂക്കം മാത്രമേ അവർക്ക് മാഞ്ചസ്റ്റർ സിറ്റിക്ക് മേലുള്ളൂ. സിറ്റിയും തങ്ങളുടെ ആദ്യ നാല് മത്സരങ്ങൾ ജയിച്ചാണ് ആഴ്സണലിനൊപ്പം ലീഗിലെ ഏറ്റവും നീണ്ട വിജയപരമ്പര പങ്കിടുന്നത്. സെപ്റ്റംബർ 13ന് നടന്ന മാഞ്ചസ്റ്റർ ഡെർബിയിൽ യുണൈറ്റഡിനെ 1-0ന് കീഴടക്കിയത് സിറ്റിയുടെ ആത്മവിശ്വാസം വർധിപ്പിച്ചു. പെപ് ഗ്വാർഡിയോള ക്ലബ് വിട്ടതും റോഡ്രി, ബെർണാഡോ സിൽവ എന്നിവരുൾപ്പെടെയുള്ള പ്രധാന താരങ്ങൾ പോയതും കഴിഞ്ഞ പത്ത് വർഷത്തിനിടെ ആറ് ലീഗ് കിരീടങ്ങൾ നേടിയ ടീമിന്റെ അടിത്തറ ഇളക്കുമെന്ന് കരുതിയിരുന്നെങ്കിലും, സിറ്റി ഇപ്പോഴും ആ പ്രതീക്ഷകളെ അട്ടിമറിച്ചു കൊണ്ട് ആഴ്സണലിന്റെ തൊട്ടുപിന്നിൽ തന്നെയുണ്ട്. സീസണിലെ ഏറ്റവും വലിയ അമ്പരപ്പ് ഹൾ സിറ്റിയാണ്. രണ്ട് ജയവും രണ്ട് സമനിലയുമായി തോൽവിയറിയാതെ 8 പോയിന്റുമായി മൂന്നാം സ്ഥാനത്താണ് അവർ. ബ്രൈറ്റണും ചെൽസിയും 7 പോയിന്റുമായി തൊട്ടുപിന്നിൽ നാലും അഞ്ചും സ്ഥാനങ്ങളിലുണ്ട്. ബ്രൈറ്റൺ ആക്രമണ ശക്തി തെളിയിച്ചത് ആസ്റ്റൺ വില്ലയ്ക്കെതിരായ 4-0 ജയത്തിലും, പിന്നീട് സെപ്റ്റംബർ 13ന് കോവെൻട്രി സിറ്റിക്കെതിരെ 5-0ന്റെ കൂറ്റൻ ജയത്തിലുമായിരുന്നു. ചെൽസി-ബ്രൈറ്റൺ മത്സരം 4-3ന് അവസാനിച്ചതും യുണൈറ്റഡ് ഇപ്സ്വിച്ചിനെ 5-2ന് തകർത്തതും ഈ സീസണിലെ ഗോൾ പെരുമഴയുടെ സൂചനകളാണ്. നിലവിൽ എർലിംഗ് ഹാലൻഡ് 4 ഗോളുകളുമായി ടോപ് സ്കോററായി തുടരുന്നു, അതേസമയം പുതുതായി കയറിവന്ന കോവെൻട്രി സിറ്റി തുടർച്ചയായി നാല് മത്സരങ്ങൾ തോറ്റ് ലീഗിലെ ഏറ്റവും മോശം ഫോമിലാണ്. ഈ സീസണിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ പ്രത്യേകത കോച്ചിംഗ് രംഗത്തെ വൻ ഇളക്കമാണ്. 20 ക്ലബ്ബുകളിൽ ഒൻപതെണ്ണത്തിനും പുതിയ പരിശീലകരാണ്, കൂടെ കഴിഞ്ഞ സീസണിന്റെ അവസാനം നിയമിതനായ റോബർട്ടോ ഡി സെർബിയുടെ കീഴിലുള്ള ടോട്ടൻഹാമും ചേർത്താൽ പത്ത് ടീമുകൾ പുതിയ മാനേജ്മെന്റ് ദിശയിലാണ്. അതേസമയം താഴെത്തട്ടിൽ, ലീസ്റ്റർ സിറ്റി, വെസ്റ്റ് ഹാം, വോൾവർഹാംപ്ടൺ എന്നിവരുടെ പാത പിന്തുടരുന്ന ഒരു ഞെട്ടിക്കുന്ന റെലിഗേഷൻ സ്ഥാനാർത്ഥി ഈ വർഷവും ഉണ്ടാകുമോ എന്ന ചർച്ചയും സജീവമാണ്. ന്യൂകാസിൽ, ആസ്റ്റൺ വില്ല, സണ്ടർലാൻഡ് തുടങ്ങിയ സ്ഥാപിത ക്ലബ്ബുകൾ ടോട്ടൻഹാം കഴിഞ്ഞ രണ്ട് സീസണിലും 17-ാം സ്ഥാനത്ത് അവസാനിച്ചത് പോലെ ബുദ്ധിമുട്ടിലാകുമോ എന്ന സൂചനകളും ചൂണ്ടിക്കാണിക്കപ്പെടുന്നു. സെപ്റ്റംബർ 12ന് സണ്ടർലാൻഡിനെതിരെ 2-0ന് ജയിച്ച മത്സരത്തിൽ ഡേവിഡ് റായ പെനാൽട്ടി തടുത്തതും വിവാദപരമായ റഫറിയിംഗ് തീരുമാനങ്ങളും ആർട്ടെറ്റയെ വല്ലാതെ ചൊടിപ്പിച്ചു. അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു: "എനിക്ക് വല്ലാത്ത നിരാശയുണ്ട് — ഈ നിലവാരത്തിൽ ഇത് അംഗീകരിക്കാൻ പറ്റാത്ത കാര്യമാണ്... ഇത് ഒരു സീസണിനെ, ഒരു ചാമ്പ്യൻഷിപ്പിനെ തന്നെ മാറ്റിമറിക്കാവുന്നതാണ്... ഇത് ഒരു ജൂഡോ റോൾ ആണ്. ഇത് സംഭവിക്കാൻ പാടില്ലാത്തതാണ്." വിജയത്തിന്റെ പ്രാധാന്യം സമ്മതിക്കുമ്പോഴും കാര്യങ്ങൾ വേറൊരു വിധത്തിലാകാമായിരുന്നു എന്ന ആശങ്ക അദ്ദേഹത്തിന്റെ വാക്കുകളിൽ പ്രകടമായിരുന്നു. സമ്മർ ട്രാൻസ്ഫർ വിൻഡോയിലെ ആഴ്സണലിന്റെ നീക്കങ്ങളും ചർച്ചാവിഷയമാണ്. ഗബ്രിയേൽ മാർട്ടിനെല്ലി, ഗബ്രിയേൽ ജീസസ്, ലിയാൻഡ്രോ ട്രോസാർഡ് എന്നിവരെ വിട്ടയച്ച ആർട്ടെറ്റ, പകരം ക്രിസ്റ്റോസ് സോലിസിനെ മാത്രം എത്തിച്ചത് സ്ക്വാഡ് ഡെപ്തിനെ കുറിച്ചുള്ള സംശയങ്ങൾക്ക് വഴിവെച്ചു. ക്ലബ്ബ് വാഗ്ദാനം ചെയ്ത "ധൈര്യപൂർവം, വേഗത്തിൽ, ബുദ്ധിപൂർവം" എന്ന നിലപാട് പാലിക്കപ്പെട്ടോ എന്ന ചോദ്യത്തിന് ആർട്ടെറ്റ നൽകിയ മറുപടിയും ഏറെ ശ്രദ്ധിക്കപ്പെട്ടു: "അതെ, നൂറ് ശതമാനവും ഉറപ്പിച്ചു. ഫലം പ്രതീക്ഷിച്ചതിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമാകാം, പക്ഷേ ഉദ്ദേശ്യം തീർച്ചയായും ഉണ്ടായിരുന്നു, അതാണ് എനിക്ക് ഏറ്റവും വിലപ്പെട്ടതായി തോന്നുന്നത്." ഈ മറുപടിയെ ചില ആരാധകരും നിരൂപകരും ഒരു ദുർബലമായ, "എന്തായാലും അതങ്ങനെയാണ്" എന്ന തരത്തിലുള്ള പ്രതികരണമായാണ് വിലയിരുത്തിയത്. ഇതിനിടയിൽ, മാർട്ടിനെല്ലിയെയും ജീസസിനെയും പോലുള്ള താരങ്ങളെ വിട്ടയച്ചത് ദീർഘകാലാടിസ്ഥാനത്തിൽ സ്ക്വാഡിന്റെ ആഴം കുറയ്ക്കുമെന്നും, പരിക്കുകൾ വന്നാൽ ആഴ്സണലിന് ബദൽ ഓപ്ഷനുകൾ കുറവാകുമെന്നും വിമർശകർ ചൂണ്ടിക്കാട്ടുന്നു. എന്നാൽ ഇതിനെതിരെ വാദിക്കുന്നവർ പറയുന്നത്, നിലവിലെ സ്ക്വാഡ് തന്നെ ആദ്യ നാല് മത്സരങ്ങളിലും ജയം നേടിയെന്നും, ടീമിന്റെ അടിസ്ഥാന ശക്തി കുറഞ്ഞിട്ടില്ലെന്നും, ആഴത്തേക്കാൾ ഗുണനിലവാരമുള്ള ചെറിയ കൂട്ടിച്ചേർക്കലുകളാണ് ആർട്ടെറ്റ ലക്ഷ്യമിട്ടതെന്നുമാണ്. സീസൺ പുരോഗമിക്കുന്തോറും, ഈ തീരുമാനം ശരിയോ തെറ്റോ എന്ന് വ്യക്തമാകും — അതുവരെ ഈ ചോദ്യത്തിന് ആരാധകർ തന്നെ ഉത്തരം കണ്ടെത്തേണ്ടിവരും.