ആറ് ലോകകപ്പ്, ഒരു യൂറോ കിരീടം, രണ്ട് നേഷൻസ് ലീഗ്, ഒരുപാട് കണ്ണീർ; പോർച്ചുഗൽ കുപ്പായത്തിൽ റൊണാൾഡോയുടെ 23 വർഷം

2003 ഓഗസ്റ്റ് 20ന് ചാവെസിൽ കസാഖിസ്ഥാനെതിരായ സൗഹൃദ മത്സരത്തിൽ പകരക്കാരനായി 18 വയസ്സുള്ള ഒരു പയ്യൻ കളത്തിലിറങ്ങി. 2026 നവംബർ 5ന് നമ്പർ 7 കുപ്പായം തിരിച്ചേൽപ്പിച്ച് അദ്ദേഹം പടിയിറങ്ങുമ്പോൾ ബാക്കിയായത് 234 മത്സരവും 146 ഗോളും, പുരുഷ അന്താരാഷ്ട്ര ഫുട്ബോളിലെ രണ്ട് ലോക റെക്കോർഡുകളും മാത്രമല്ല. റൊണാൾഡോയ്ക്ക് മുൻപ് പോർച്ചുഗൽ ഒരു പ്രധാന ടൂർണമെന്റും ജയിച്ചിരുന്നില്ല; അദ്ദേഹത്തിന്റെ കാലത്ത് അവർ മൂന്ന് കിരീടം ഉയർത്തി. ആ 23 വർഷത്തിലെ ഓർമകളിലൂടെ.

ആദ്യത്തെ വലിയ നിമിഷം സ്വന്തം നാട്ടിലായിരുന്നു. യൂറോ 2004ൽ ഗ്രീസിനെതിരായ ആദ്യ മത്സരം 1-2ന് തോറ്റെങ്കിലും, അന്താരാഷ്ട്ര ഫുട്ബോളിലെ തന്റെ എട്ടാം മത്സരത്തിൽ 2004 ജൂൺ 12ന് റൊണാൾഡോ ആദ്യ ഗോൾ നേടി. ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരായ ക്വാർട്ടർ ഫൈനൽ പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിൽ അദ്ദേഹത്തിന്റെ കിക്ക് വലയിലെത്തി, സെമി ഫൈനലിൽ നെതർലൻഡ്സിനെതിരായ 2-1 ജയത്തിലും ഗോൾ. ആ ടൂർണമെന്റിൽ രണ്ട് ഗോളും രണ്ട് അസിസ്റ്റുമായി ടീം ഓഫ് ദി ടൂർണമെന്റിലെത്തി. പക്ഷേ ഫൈനലിൽ ഗ്രീസിനോട് തോറ്റ ആ രാത്രി ഒരു രാജ്യത്തിന്റെ ഹൃദയം തകർത്തു, ആ വേദന അദ്ദേഹത്തിന്റെ കരിയറിൽ പിന്നെയും നീണ്ടു.

കാത്തിരിപ്പിന്റെ വർഷങ്ങളായിരുന്നു പിന്നീട്. 2006ലെ ലോകകപ്പ് അരങ്ങേറ്റത്തിൽ സെമി ഫൈനൽ വരെ എത്തിയത് ലോകകപ്പിൽ അദ്ദേഹം പോയ ഏറ്റവും ദൂരമായി ശേഷിച്ചു. 2008ലെ യൂറോയ്ക്ക് മുൻപ് ക്യാപ്റ്റനായി, ചെക്ക് റിപ്പബ്ലിക്കിനെതിരായ 3-1 ജയത്തിൽ ഗോൾ നേടി. 2012ലെ യൂറോ സെമി ഫൈനലിൽ സ്പെയിനിനോട് ഷൂട്ടൗട്ടിൽ തോറ്റപ്പോൾ പെനാൽറ്റി എടുക്കേണ്ട അഞ്ചാമനായി പട്ടികയിലുണ്ടായിരുന്ന ക്യാപ്റ്റന് ഒരു കിക്ക് പോലും എടുക്കാനായില്ല, അതിനുമുൻപേ തോൽവി ഉറപ്പായിരുന്നു. 2013ൽ അരങ്ങേറ്റത്തിന് ഒരു ദശകത്തിന് ശേഷം ആദ്യ ഹാട്രിക് (വടക്കൻ അയർലൻഡിനെതിരെ), പിന്നാലെ നവംബർ 19ന് സ്വീഡനെതിരായ പ്ലേ ഓഫിൽ രണ്ടാം പാദത്തിൽ വീണ്ടും മൂന്ന് ഗോളുമായി 2014 ലോകകപ്പിലേക്ക് ടീമിനെ വലിച്ചുകയറ്റി.

2016 ജൂലൈ 10ന് ഫ്രാൻസിനെതിരായ യൂറോ ഫൈനൽ ആ കരിയറിലെ ഏറ്റവും വൈകാരിക രാത്രികളിലൊന്നായി. ഡിമിത്രി പായെറ്റിന്റെ ടാക്കിളിൽ പരിക്കേറ്റ റൊണാൾഡോ 25ആം മിനിറ്റിൽ കളം വിട്ടു; ചികിത്സയ്ക്കും രണ്ട് തവണ തിരിച്ചുവരാനുള്ള ശ്രമത്തിനും ശേഷം കണ്ണീരോടെ പുൽത്തകിടിയിൽ വീണു. എക്സ്ട്രാ ടൈമിൽ ടച്ച്‌ലൈനിൽ നിന്ന് സഹതാരങ്ങളെ ആവേശം കൊള്ളിച്ച ക്യാപ്റ്റന്റെ ടീം 1-0ന് ജയിച്ച് പോർച്ചുഗലിന്റെ ആദ്യ പ്രധാന കിരീടം ഉയർത്തി. ആ വർഷം 13 മത്സരത്തിൽ 13 ഗോളായിരുന്നു അദ്ദേഹത്തിന്റെ സമ്പാദ്യം; ഏറ്റവും സന്തോഷമുള്ള ദിവസമെന്ന് അദ്ദേഹം പിന്നീട് ആ രാത്രിയെ വിശേഷിപ്പിച്ചു.

പിന്നാലെ വന്നത് ഗോളുകളുടെ പൂരമാണ്. 2018 ലോകകപ്പിൽ ജൂൺ 15ന് സോച്ചിയിൽ സ്പെയിനിനെതിരെ ഹാട്രിക്, അതും 88ആം മിനിറ്റിലെ ഫ്രീകിക്കിൽ 3-3 സമനില പിടിച്ചുകൊണ്ട്. ലോകകപ്പിൽ ഹാട്രിക് നേടുന്ന ഏറ്റവും പ്രായം കൂടിയ താരമായി അന്ന് അദ്ദേഹം, 33 വയസ്സും 130 ദിവസവും. 2019ൽ പോർട്ടോയിൽ നടന്ന ആദ്യ നേഷൻസ് ലീഗിന്റെ സെമി ഫൈനലിൽ സ്വിറ്റ്സർലൻഡിനെതിരെ ഹാട്രിക്, ഫൈനലിൽ നെതർലൻഡ്സിനെതിരായ 1-0 ജയം, ഫൈനൽസിലെ ടോപ് സ്കോറർ പുരസ്കാരം. ആ വർഷം ഒക്ടോബറിൽ ലിത്വാനിയയ്ക്കെതിരെ നാല് ഗോളും നവംബറിൽ മൂന്ന് ഗോളും, ലക്സംബർഗിനെതിരെ 99ആം ഗോളും. 2020 സെപ്റ്റംബറിൽ സ്വീഡനെതിരെ രണ്ട് ഗോൾ നേടി ഇറാന്റെ അലി ദായിക്ക് (109) ശേഷം 100 അന്താരാഷ്ട്ര ഗോൾ തികച്ച രണ്ടാമത്തെ പുരുഷ താരമായി; 2021ൽ ദായിയെയും മറികടന്നു.

2022ലെ ലോകകപ്പ് ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ മൊറോക്കോയോട് തോറ്റപ്പോൾ അദ്ദേഹത്തിന് പകരക്കാരന്റെ വേഷമേ ലഭിച്ചുള്ളൂ. അവിടെ നിന്നാണ് 2025 ജൂണിലെ രാത്രി വന്നത്. ജർമനിയെ 25 വർഷത്തിന് ശേഷം ആദ്യമായി തോൽപ്പിച്ച നേഷൻസ് ലീഗ് സെമി ഫൈനലിൽ വിജയഗോൾ (2-1), മ്യൂണിക്കിൽ സ്പെയിനിനെതിരായ ഫൈനലിൽ 40ആം വയസ്സിൽ 138ആം അന്താരാഷ്ട്ര ഗോളുമായി 2-2 സമനില. പരിക്കേറ്റ് 88ആം മിനിറ്റിൽ പുറത്തായ ക്യാപ്റ്റൻ ഷൂട്ടൗട്ട് കണ്ടത് ടച്ച്‌ലൈനിൽ നിന്ന്; പോർച്ചുഗൽ 5-3ന് ജയിച്ച് രണ്ടാം നേഷൻസ് ലീഗ് ഉയർത്തിയപ്പോൾ അദ്ദേഹം പൊട്ടിക്കരഞ്ഞു. ക്ലബ്ബുകൾക്കൊപ്പം ഒട്ടേറെ കിരീടങ്ങളുണ്ടെങ്കിലും പോർച്ചുഗലിന് വേണ്ടി ജയിക്കുന്നതിനോളം വലുതൊന്നുമില്ലെന്ന് അന്ന് അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു.

കരിയറിന്റെ അവസാന വലിയ വേദി 2026 ലോകകപ്പായിരുന്നു. ആറ് ലോകകപ്പിലും ഗോൾ നേടുന്ന ആദ്യ താരമായ അദ്ദേഹം ആ ടൂർണമെന്റിൽ മൂന്ന് ഗോൾ നേടി, ലോകകപ്പിലെ ആകെ ഗോൾ 11. ജൂലൈ 6ന് പ്രീ ക്വാർട്ടറിൽ സ്പെയിനോട് 0-1ന് തോറ്റു; രണ്ടാം പകുതിയുടെ ഇഞ്ച്വറി ടൈമിന്റെ ആദ്യ മിനിറ്റിൽ പകരക്കാരൻ മിക്കേൽ മെറീനോയാണ് ഗോൾ നേടിയത്. മൂന്ന് ഷോട്ടെടുത്ത റൊണാൾഡോയുടെ ഒരു ശ്രമം സ്പെയിൻ ഗോളി ഉനായ് സിമോൺ ചാടി തടഞ്ഞു. കളിക്കളത്തിൽ നിന്ന് കയ്യുയർത്തി ആരാധകരെ അഭിവാദ്യം ചെയ്ത് മടങ്ങുമ്പോൾ എല്ലാം നൽകിയെന്നും മനഃസാക്ഷിക്ക് മുൻപിൽ ശുദ്ധനാണെന്നും അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു. പരിശീലകൻ റോബർട്ടോ മാർട്ടിനെസ് അദ്ദേഹത്തെ ഒരു ഫുട്ബോൾ ഐക്കണെന്നാണ് വിശേഷിപ്പിച്ചത്.

ഒടുവിൽ ഈ വ്യാഴാഴ്ച ആ ഓർമകൾക്ക് മേൽ അദ്ദേഹം തന്നെ വിരാമമിട്ടു. ക്ലബ്ബുകൾ മാറി, രാജ്യങ്ങൾ മാറി, പക്ഷേ പോർച്ചുഗൽ കുപ്പായം എന്നും കൂടെയുണ്ടായിരുന്നു. 23 വർഷം അത് ധരിക്കാനും സംരക്ഷിക്കാനും ലഭിച്ചത് ഭാഗ്യവും ഉത്തരവാദിത്തവുമായിരുന്നെന്ന് പറഞ്ഞ് നമ്പർ 7 ഇനി പോർച്ചുഗീസ് ജനതയ്ക്ക് തിരികെ നൽകുമ്പോൾ ഒരു കാര്യം ബാക്കിയാകുന്നു: പരിശീലകനുമായുള്ള പിണക്കം ഈ വിടവാങ്ങലിന്റെ അവസാന അധ്യായമായിരിക്കാം, പക്ഷേ അത് ആ 23 വർഷത്തിന്റെ പേരാകില്ല. ആ വർഷങ്ങളെ പോർച്ചുഗൽ ഓർമിക്കുക 2016ൽ ടച്ച്‌ലൈനിൽ നിന്ന് ടീമിനെ നയിച്ച ക്യാപ്റ്റനായും 2025ൽ കിരീടമുയർത്തി കരഞ്ഞ മനുഷ്യനായുമായിരിക്കും.